2024 ha sido otro año de récords. Por cuarto año consecutivo el número de lanzamientos a nivel mundial no para de aumentar: nada más y nada menos que 259 lanzamientos orbitales, frente a los 222 de 2023, que en su momento fueron otro récord. En realidad, 2024 se puede resumir como «SpaceX contra el resto del mundo». La empresa de Elon Musk superó su récord y efectuó 134 lanzamientos de Falcon 9 y Falcon Heavy (más cuatro lanzamientos suborbitales de la Starship), el 52% de todos los lanzamientos orbitales en 2024. De hecho, el resto de lanzadores de Estados Unidos solo efectuó 20 misiones, 14 de las cuales corresponden al pequeño cohete Electron de Rocket Lab (que además realizó otras dos misiones suborbitales). China también supera su récord de lanzamientos orbitales anuales con 68 misiones, aunque por muy poco, pues en 2023 llevó a cabo 67 lanzamientos. Rusia mantiene la tercera posición en número de lanzamientos, aunque solamente ha realizado 17 misiones, 15 de ellas con el venerable cohete Soyuz, igualando el récord del menor número de misiones anuales alcanzado en 2020.

En cuanto a los lanzamientos fallidos, en 2024 vimos el primer fallo de un Falcon 9 desde 2016, eso sí, tras un récord de 334 misiones exitosas seguidas. Se perdieron veinte satélites Starlink v2 Mini en la misión Starlink 9-3 del 12 de julio por culpa de un problema con la segunda tapa, aunque 16 días después el lanzador volvió a despegar sin problemas. No obstante, el 28 de agosto la empresa sufrió otro pequeño revés cuando la etapa B1062 se destruyó durante su 23º aterrizaje. Fue el primer fallo en la recuperación de una primera etapa tras 267 aterrizajes seguidos con éxito, otro récord. Estos inconvenientes han sido los causantes de que SpaceX no llegase a los 144 lanzamientos del Falcon planeados para 2024, pero, incluso con estos problemas, se acercó mucho. Por su parte, China sufrió tres fallos. El primero tuvo lugar en marzo cuando un lanzamiento de un CZ-2C dejó a las sondas lunares DRO-A y DRO-B en una órbita incorrecta por un mal funcionamiento de la etapa superior YZ-1S —el primer fallo de un CZ-2C desde 2014—, aunque finalmente las dos sondas alcanzaron la órbita lunar por sus propios medios. Por otro lado, China también sufrió un fallo de un cohete Hyperbola 1 y otro de un Lijian 1 (Kinetica 1), ambos de empresas privadas.

En 2024 hemos sido testigos de nueve misiones tripuladas: cuatro naves Crew Dragon de SpaceX, una Starliner de Boeing, dos naves chinas Shenzhou y dos Soyuz-MS rusas. Las dos estaciones espaciales de la humanidad —la ISS y la Estación Espacial China— han permanecido habitadas durante todo el año. Gracias al Falcon 9, la mayor parte de lanzamientos han tenido lugar desde Florida (KSC y Cabo Cañaveral), 93 misiones, y Vandenberg, 47 misiones. El tercer lugar lo ocupan el centro espacial de Jiuquan, 21 lanzamientos, el de Xichang, 19, y, empatados a 13, el centro de Taiyuan y el de Mahia (Nueva Zelanda). China también ha efectuado 6 lanzamientos desde el mar.

En cuanto a la masa puesta en órbita, SpaceX gana por goleada a toda la competencia. En 2024 los Falcon lanzaron cerca de 1500 toneladas de carga útil. Por ejemplo, solo entre julio y septiembre SpaceX colocó más de 362 toneladas en órbita, frente a las 30 toneladas de la familia Larga Marcha china. Eso sí, la inmensa mayoría de satélites lanzados fueron, lógicamente, de tipo Starlink.

Estados Unidos

Como hemos visto, EE. UU. mantiene su liderazgo indiscutido y creciente en materia de lanzamientos cortesía de SpaceX. Eso sí, el 70% de los lanzamientos del Falcon 9 han servido para poner en órbita satélites Starlink, de los cuales ya se han lanzado más de 7630 unidades y hay en órbita más de 6900 satélites, todo un récord. En 2024 SpaceX pudo lanzar en cuatro ocasiones el sistema de lanzamiento más potente del mundo en misiones suborbitales de prueba. En líneas generales, cada misión ha salido mejor que la anterior y en los dos últimos vuelos hemos visto la segunda etapa amerizar impecablemente tras sobrevivir a la reentrada. En el quinto vuelo SpaceX fue capaz de que capturar el Super Heavy B12 con los brazos de la torre, una proeza tecnológica que sin duda es la imagen más icónica de 2024. Sin embargo, el sistema Starship todavía no ha alcanzado la órbita ni, lógicamente, transportado ninguna carga (los plátanos no cuentan). La Crew Dragon de SpaceX realizó en 2024 la misión en solitario Polaris Dawn durante la cual se llevó a cabo el primer paseo espacial comercial y se batió el récord de altitud orbital en órbita baja para una misión tripulada.

Más allá de SpaceX, Boeing logró al fin lanzar la nave Starliner en su primera misión tripulada (CFT) con los astronautas Butch Wilmore y Sunita Williams. Lamentablemente, la cápsula tuvo que regresar sin tripulación tras varios problemas con los propulsores de su módulo de servicio. Sea como sea, EE. UU. dispone sobre el papel de dos naves tripuladas operativas, a la que se sumará la Orión en 2026. Hablando de Artemisa, 2024 ha sido el año en el que la misión Artemisa II se pospuso oficialmente hasta abril de 2026 y Artemisa III hasta mediados de 2027. Por su parte, ULA logró lanzar en dos ocasiones su esperado cohete Vulcan que sustituirá a los Atlas V y Delta IV (este año vimos el último lanzamiento de un Delta IV), a pesar de que en su segundo vuelo se desprendió la tobera de un cohete de combustible sólido. Blue Origin no logró lanzar el New Glenn, pero al menos sí realizó un encendido estático de su gran lanzador antes de finalizar el año. En cuanto al panorama de empresas de lanzadores new space, en buena parte ha sido barrido por el Falcon 9, así como por culpa de sus propios fracasos. Como resultado, pocas empresas siguen en pie. ABL se ha retirado del mercado de lanzamientos y ya no ofertará su lanzador RS-1, mientras que Astra entró en bancarrota y su futuro es muy incierto. Del mismo modo, no está nada claro el porvenir de Relativity Space y su cohete Terran R. Solo Rocket Lab, Stoke Space y Firefly sobreviven en este difícil mercado (hay otras empresas, pero sus perspectivas son todavía más inciertas).

La NASA ha mantenido sus operaciones en la ISS y, además de misiones tripuladas, se han lanzado dos naves de carga Dragon y dos Cygnus. Se lanzó con éxito mediante un Falcon Heavy Europa Clipper, una de las sondas más complejas, caras y esperadas de las últimas décadas. Mientras, Curiosity y Perseverance siguen activos en la superficie de Marte, aunque el helicóptero Ingenuity dejó de funcionar tras 72 vuelos. Con respecto al programa lunar CLPS, las dos primeras misiones no han salido muy bien: el primer módulo lunar Peregrine se perdió en el espacio y el módulo Nova-C Odysseus tuvo un «alunizaje forzoso» y cayó de lado. Al mismo tiempo, el rover lunar VIPER fue cancelado.

China

El país asiático mantiene su posición como segunda potencia espacial. Aunque 2024 ha sido un año exitoso, también ha sido un año de transición con pocas sorpresas. En el panorama de lanzamientos, con 68 misiones orbitales, China supera su propio récord, pero ha quedado muy lejos de las cien misiones anunciadas a principios de año. Las causas de no cumplir con estas expectativas públicas —algo muy raro en el programa espacial chino— son variadas, pero principalmente tienen que ver con las empresas privadas new space. A raíz de la prueba estática del lanzador Tianlong 3 de la empresa Space Pioneer que terminó siendo no estática y que pudo causar una tragedia en la ciudad de Gongyi, se ve que el gobierno central ha aumentado significativamente los controles a muchas de estas compañías, causando retrasos en sus planes. Quizá relacionado con esto último, o no, el propio mercado se ha regulado y la mayoría de empresas chinas de lanzadores han reestructurado sus planes para ofertar vectores cada vez más potentes y complejos, lo que lógicamente ha causado aplazamientos en su desarrollo. Por último, el supertifón Yagi obligó a retrasar numerosas misiones desde Hainán y causó graves daños en los centros espaciales de la isla.

Precisamente, uno de los éxitos de 2024 ha sido la inauguración del centro espacial comercial de Hainán, el primero civil del país, con la misión de debut del CZ-12, doblando el número de rampas de lanzamiento de Hainán (además de las misiones comerciales, este año estaban previstos varios lanzamientos de cohetes gubernamentales CZ-8 y CZ-8A desde este centro y el de Wenchang que tuvieron que ser retrasadas por el tifón Yagi). Aparte del CZ-12, SAST puso en servicio el CZ-6C y lanzó su prototipo VTVL a más de 10 kilómetros de altitud del futuro cohete de metano CZ-12A. En el sector privado, LandSpace también puso a prueba su prototipo Zhuque 3 VTVL e hizo debutar el Zhuque 2E, mientras que OrienSpace lanzó el Yinli 1, el mayor cohete de combustible sólido del mundo. En el plano de cargas útiles, 2024 fue el año en el que China lanzó al fin los primeros satélites de sus dos megaconstelaciones, Qianfen (SpaceSail/G60) y Guowang (SatNet).

En 2024 China lanzó con éxito el satélite retransmisor Queqiao 2 a la Luna, que permitió el éxito posterior de la misión Chang’e 6. Gracias a la Chang’e 6, China se convirtió en el único país que ha aterrizado dos veces en la cara oculta y que ha despegado desde la misma. En julio, la Chang’e 6 logró traer a la Tierra 1935 gramos de regolito y rocas de la cara oculta. La Estación Espacial China ha funcionado sin problemas en su segundo año de operaciones rutinarias y se lanzaron las misiones Shenzhou 18 y Shenzhou 19, así como el carguero Tianzhou 8, aunque el despegue de este último se tuvo que retrasar por culpa del tifón Yagi. La tripulación de la Shenzhou 19 efectuó el paseo espacial más largo de la historia, pero es verdad que se ha echado de menos alguna novedad con respecto a los planes de ampliación de la estación (o, al menos, las operaciones de traslado de algunos paneles solares) o a las posibles misiones internacionales.

Donde sí ha habido novedades es en lo relativo al programa espacial tripulado lunar. Hemos sabido que China realizará una misión tripulada alrededor de la Luna en 2028 y por fin pudimos ver ejemplares de la nave Mengzhou y el módulo lunar Lanyue en construcción, así como las escafandras extravehiculares que se usarán en estas misiones. Asimismo, las obras en Wenchang de la rampa de lanzamiento del CZ-10 y sus dos edificios de ensamblaje vertical siguen adelante de cara a un primer lanzamiento en 2026.

Rusia

2024 sigue la tendencia negativa en cuanto a lanzamientos y misiones. Eso sí, a pesar de los recortes económicos por la invasión de Ucrania el país logró efectuar 17 misiones orbitales, todas ellas exitosas, y, aunque es un mínimo con respecto a los últimos años, recordemos que ya en 2020, antes de la guerra, tuvieron el mismo número de lanzamientos. Este año se alcanzó la cifra de 2000 misiones de un cohete de la familia R-7 Semiorka y despegó por primera vez un Angará A5 desde la nueva rampa para este lanzador en el cosmódromo de Vostochni. Más adelante también despegó un Angará 1.2 desde la misma rampa, consolidando las operaciones del centro espacial más moderno del país. Rusia sigue siendo uno de los tres países con capacidad para poner seres humanos en órbita y en 2024 despegaron las naves tripuladas Soyuz MS-25 y Soyuz MS-26. También se lanzaron cuatro naves de carga a la ISS, las Progress MS-26, MS-27, MS-28 y MS-29. Por lo demás, el énfasis del programa espacial ruso ha estado puesto en misiones militares.

Europa

En 2024 Europa por fin volvió a disponer de lanzadores operativos. El Ariane 6 efectuó su esperada y tantas veces pospuesta primera misión (en la configuración Ariane 62), aunque un fallo en la APU de la segunda etapa impidió desplegar parte de la carga útil y que se desorbitara la misma. Igualmente, se logró lanzar con éxito el último cohete Vega y el Vega-C volvió a la carga sin problemas. No obstante, en 2024 Europa siguió empleando el Falcon 9 para lanzar satélites Galileo o la sonda Hera para estudiar el asteroide doble Dídimo y Dimorfo. Además, despegó con éxito la misión Proba 3 y se concretaron los planes de la constelación IRIS².

En el sector new space, RFA sufrió un duro revés con la destrucción de una primera etapa durante una prueba de ignición mientras que la española PLD Space sigue con el desarrollo del Miura 5 al mismo tiempo que dio la sorpresa con el anuncio de los futuros lanzadores Miura Next y la cápsula tripulada Lince.

Resto del mundo

Japón logró lanzar con éxito el cohete H3 y puso en la Luna la sonda SLIM con un aterrizaje de gran precisión, aunque la nave perdió una tobera durante el descenso y se clavó, literalmente, en el regolito lunar. Eso sí, sobrevivió tres noches lunares. Lamentablemente, el cohete privado japonés KAIROS sufrió dos fallos. Por su parte, India sigue con sus planes para lanzar la nave tripulada Gaganyaan y concretó los detalles de su estación espacial y el lanzador pesado Soorya. Corea del Norte lanzó un nuevo cohete orbital de kerolox, pero falló en su primera misión y no se conocen los detalles del mismo, mientras que Irán pudo lanzar con éxito cuatro misiones orbitales de dos cohetes diferentes, un récord teniendo en cuenta el largo historial de fracasos del país.

Eureka

Por último, un poco de autobombo. En 2024 este espacio cumplió 20 años y, además, fue el año en el que Eureka alcanzó el espacio a bordo del satélite LUR-1. Y, por supuesto, destacar que también nos pudimos montar en el prototipo de la cápsula Lince de PLD Space. Esperemos que podamos estar, al menos, otros veinte años con todos y todas ustedes.