Los planes chinos para llevar misiones tripuladas a la Luna son un rumor constante desde hace más de una década, pero lo cierto es que oficialmente las intenciones del gigante asiático en este campo son contradictorias y muy vagas. Pero esto puede estar cambiando. En la reciente exhibición aeroespacial de Zhuhai pudimos ver más detalles sobre las intenciones lunares de China, aunque primero debemos recordar que los planes oficiales en materia de vuelos espaciales tripulados pasan por la estación espacial permanente de sesenta toneladas que estará completada a partir de 2022. Esta estación —apodada como «la Mir china»— estará habitada permanentemente durante al menos una década por entre tres y seis astronautas que viajarán a bordo de naves Shenzhou y recibirá la visita de cargueros Tianzhou.

Y aquí es donde aparece la nave tripulada de nueva generación (o, en mandarín, 新一代载人飞船). En 2016 China lanzó un modelo a escala de esta nave en el primer vuelo del cohete Larga Marcha CZ-7 y, recientemente, las autoridades anunciaron que el año que viene realizará el primer vuelo, aunque sin tripulación. En esta misión se usará un cohete Larga Marcha CZ-5B, el mismo encargado de lanzar los tres módulos principales de la estación espacial china. La nave de nueva generación vendrá en dos versiones, una de 14 toneladas destinada a vuelos a la órbita baja y otra de 20 toneladas para misiones lunares o más allá de la órbita terrestre. En la exposición de Zhuhai hemos podido ver nuevas imágenes de esta nave, aunque sigue sin haber muchos detalles técnicos disponibles.

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El 15 de noviembre de 1988 el transbordador soviético Burán realizó su primer y único vuelo sin tripulación, que, al mismo tiempo, fue el segundo y último vuelo del cohete gigante Energía. Los encargados del programa decidieron lanzar el Burán, a pesar de que la nave no estaba totalmente a punto —no llevaba sistemas de soporte vital ni mandos para la tripulación, pero tampoco otros sistemas importantes del vehículo—, para dar a conocer el proyecto al mundo antes de que fuese cancelado por Mijaíl Gorbachov. El programa Energía-Burán había nacido a principios de los años 70 fruto de un malentendido y de la mentalidad paranoica de la Guerra Fría. En Estados Unidos la NASA estaba desarrollando el transbordador espacial con ayuda financiera del Pentágono y los militares habían jugado un papel clave a la hora de decidir las dimensiones de la bahía de carga del shuttle, que debía acomodar satélites espías de gran tamaño como el KH-9 Hexagon. La participación del Pentágono desató el pánico en Moscú y los militares soviéticos llegaron a la conclusión de que el shuttle podría ser usado como arma en un ataque nuclear preventivo contra la Unión Soviética. El transbordador despegaría desde la base de Vandenberg en California y, siguiendo una órbita polar, usaría su capacidad de planeo hipersónico para cambiar el plano orbital, esquivando parcialmente los radares de alerta temprana soviéticos para luego sobrevolar Moscú, donde soltaría un «regalito» en forma de ojivas nucleares.

Los expertos que asesoraban a los militares soviéticos insistían en que este escenario, aunque posible, no tenía sentido estratégico. Pero en el Kremlin no querían arriesgarse. Si la NASA y el Pentágono se estaban gastando miles de millones de dólares para desarrollar una nave espacial tripulada con aplicaciones militares, la Unión Soviética no se iba a quedar atrás. Y, de este modo, a mediados de los años 70 nació el programa MTKS (‘sistema de transporte espacial reutilizable’). La industria aeroespacial soviética propuso otros diseños más adaptados a las necesidades y la idiosincrasia de la tecnología del país, pero el Kremlin impuso que la réplica del shuttle tenía que ser lo más parecida posible. De hecho, se sopesó construir una copia idéntica —el OS-120— con motores principales situados en el orbitador y aceleradores de combustible sólido. Finalmente se llegó a un compromiso. El orbitador sería una copia casi idéntica del shuttle, aunque con diferencias de diseño muy significativas. Por ejemplo, por primera vez en una nave espacial se usó un sistema de propulsión de control de posición y orbital a base de queroseno y oxígeno líquido; y la estructura de la nave sería de titanio y no de aluminio. Además llevaría motores a reacción para facilitar la maniobra de aterrizaje y sería capaz de volar automáticamente sin tripulación.

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Ver una cápsula japonesa aterrizando después de regresar desde la órbita no es algo habitual. Pero el 11 de noviembre a las 01:37 UTC amerizaba en el océano Pacífico la pequeña cápsula HSRC (HTV Small Re-entry Capsule o 小型回収カプセル en japonés) después de sobrevivir a la reentrada atmosférica que acabó con su nave nodriza, la nave de carga HTV-7. El HTV-7 Kounotori 7 se había separado del módulo Harmony de la Estación Espacial Internacional (ISS) con la ayuda del brazo robot Canadarm el 7 de noviembre a las 12:15 UTC. La nave de carga había despegado el 23 de septiembre y había sido capturada por el brazo robot de la ISS cuatro días más tarde. Como suele ser habitual, el HTV-7 debía desintegrarse en la atmósfera una vez finalizada su misión, llevando en su compartimento presurizado basura y otros desechos de la tripulación de la ISS. Sin embargo, en esta ocasión el HTV llevaba una «sorpresita»: la cápsula HSRC situada en el compartimento presurizado PLC (Pressurized Logistic Carrier).

Después del encendido de frenado el HTV-7 dio un giro de 180º y soltó la HSRC, una cápsula cónica de 180 kg y con unas dimensiones de 84 centímetros de diámetro y 65,7 centímetros de alto. La cápsula está dotada de un escudo térmico de ablación y de ocho propulsores de control de actitud a base de nitrógeno gaseoso. La nave siguió una trayectoria balística muy empinada, alcanzando una desaceleración de hasta 40 g, mientras el HTV-7 se despedazaba en la atmósfera. Dentro de la HSRC iba un contenedor de 29 x 32 centímetros —básicamente un termo con doble capa de vacío y un refrigerante en su interior— capaz de mantener muestras a una temperatura de 4 ºC durante 4 días.

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Actualización 13 de noviembre: PLD Space ha decidido cambiar el nombre de sus cohetes Arion y a partir de ahora serán conocidos como Miura.

La empresa española PLD Space sigue adelante con sus planes para lanzar cohetes al espacio. El primer paso, como ya todos sabemos, serán las misiones suborbitales del cohete Arion 1, que deben comenzar a finales del año que viene. Hace pocos meses pudimos ver los detalles del Arion 1 y su logística, pero, si todo sale bien, en 2021 despegará el Arion 2, un vector orbital que aspira a hacerse un hueco en el cada vez más competitivo mercado internacional de minilanzadores. Arion 2 podrá colocar 300 kg de carga en una órbita polar heliosíncrona de unos 500 kilómetros de altura, o sea, el doble de lo inicialmente previsto.

Las dos etapas del Arion 2 y sus seis motores serán construidos por PLD Space, mientras que la aviónica correrá a cargo de GMV. El cohete tendrá una longitud de 27 metros y un diámetro de 1,6 metros, con una masa total al lanzamiento de 32 toneladas. La primera etapa, de 17 metros de longitud, dispondrá de cinco motores con un empuje total de 408 kilonewton, mientras que la segunda etapa, de 6 metros de largo, tendrá un único motor con un empuje de 65 kilonewton. El lanzador empleará queroseno y oxígeno líquido en las dos etapas (kerolox). La cofia FlexLine tendrá una longitud de 3,2 metros y correrá a cargo de RUAG Space, empresa que también se encargará de la cofia del Arion 1. La configuración de cinco motores de la primera etapa permitirá su reutilización parcial usando paracaídas (suministrados por Airborne Systems North America), retropropulsión y otros sistemas de cara a un amerizaje controlado en el océano. Al igual que SpaceX, PLD Space no usará dispositivos pirotécnicos en la separación de etapas y la cofia, solo mecanismos neumáticos. De este modo se reducen los costes, se simplifica el proceso de lanzamiento y, en el caso de la primera etapa, se facilita la reutilización de acuerdo con el estudio FLPP-LPSR de la Agencia Espacial Europea (ESA).

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El objeto interestelar ‘Oumuamua sigue dando que hablar. Su descubrimiento el año pasado demostró que nuestro sistema solar recibe la visita relativamente regular de cuerpos que se formaron hace miles de millones de años alrededor de otras estrellas. ‘Oumuamua se aproximó a nuestro sistema solar desde la constelación de la Lira a unos 26 km/s; no por casualidad, sino que es esa la dirección a la que se dirige el Sol en su movimiento alrededor de la Galaxia y, por lo tanto, es más probable que un objeto errante interestelar se acerque por ahí (para ser precisos, apareció a 6º del ápex solar). ‘Oumuamua pasó por el perihelio a unos 38 millones de kilómetros del Sol sin que nadie lo detectase y fue descubierto cuarenta días más tarde desde el observatorio Haleakala en Hawái el 19 de octubre de 2017. Inicialmente se pensó que era un cometa de nuestro sistema solar, pero pronto se comprobó que su órbita era hiperbólica, es decir, que no era un “hijo del Sol” y que, además, la ausencia de cola y coma apuntaban a que se trataba más bien de un “asteroide”, entendiendo como tal un cuerpo sin alto contenido en volátiles (o sea, hielos).

Las observaciones de los telescopios CFHT en Hawái, junto con el Gémini Sur y el VLT en Chile indicaban que se trataba de un cuerpo muy oscuro y rojizo, probablemente con una forma bastante alargada, algo que parecía apoyar la hipótesis del asteroide. Sin embargo, observaciones adicionales más recientes realizadas con el telescopio espacial Hubble y otros instrumentos terrestres han demostrado que “algo” está perturbando la órbita de ‘Oumuamua. ¿La conclusión de algunos medios? ‘Oumuamua es una nave interestelar alienígena. Evidentemente hay un par de saltos lógicos en esta argumentación, así que intentemos aclarar de qué va este asunto.

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