La sonda china Tianwen 2 ha llegado oficialmente a su primer objetivo, el asteroide Kamo‘oalewa, del cual recogerá muestras durante los próximos meses para traerlas a la Tierra el año que viene. Tianwen 2 se situó el 4 de julio de 2026 en la misma órbita de Kamo‘oalewa, a una distancia de 20 kilómetros del asteroide. A partir de ahora, lo estudiará para determinar cuál es la mejor zona para posarse y recolectar muestras… si es que puede. Y es que 469219 Kamo‘oalewa (2016HO3) se ha revelado un pequeño asteroide de apenas 20 metros de diámetro —frente a los 40-100 metros estimados—, por lo que ya es oficialmente el cuerpo menor más pequeño visitado por un artefacto humano. El eje mayor del asteroide mide unos 30 metros, es decir, apenas el doble de la envergadura de la propia sonda Tianwen 2 con los paneles solares desplegados (curiosamente, el encuentro ha tenido lugar unas pocas horas antes de que la sonda japonesa Hayabusa 2 sobrevolase el asteroide 98943 Torifune).

Con la llegada a las cercanías de Kamo‘oalewa, Tianwen 2 termina así la primera fase de su misión, que ha durado 400 días y durante los cuales ha recorrido cerca de mil millones de kilómetros. Tianwen 2 despegó el pasado 29 de mayo de 2025 desde el centro espacial de Xichang mediante un CZ-3B y el 6 de junio de 2026 detectó el asteroide con sus propias cámaras, permitiendo que el sistema de navegación de la sonda pudiese afinar la trayectoria de acercamiento. El 7 de junio la nave estaba a 30 000 kilómetros de distancia y se situó en el mismo plano orbital del asteroide. Una vez la distancia se redujo a los 2000 kilómetros, el 19 de junio, el error en los datos orbitales de Kamo‘oalewa obtenidos por observatorios terrestres era mayor que el proporcionado por el sistema de navegación, por lo que la sonda pasó a navegación totalmente autónoma.

Durante todo este proceso los medios oficiales chinos no han comentado una sola palabra, aunque es posible que el pequeño tamaño del asteroide haya evitado que se den más datos al no disponer de mejores imágenes. El 1 de julio de 2026 se publicó un artículo con los resultados de las observaciones del telescopio espacial James Webb (JWST) Kamo‘oalewa en el que los autores estimaban que el diámetro del asteroide era de unos 20 metros, por debajo de las estimaciones de 40 a 100 metros que se barajaban hasta la fecha. Evidentemente, nadie duda de que si Tianwen 2 hubiese sido una misión de la NASA, estas observaciones habrían estado disponibles antes, pero es lo que tiene no disponer de un telescopio espacial en infrarrojo medio con un espejo de 6 metros de diámetro. Eso sí, el artículo sugiere que podría ser un asteroide de Tipo E, un tipo relativamente raro que tiene su origen en el cinturón principal interno. Los asteroides de este tipo probablemente provengan del manto de un asteroide mayor que se fragmentó. De confirmarse esta hipótesis, el retorno de muestras de Kamo‘oalewa pasaría a ser científicamente bastante más relevante. Los datos del JWST arrojan además un periodo de rotación de 27,9 minutos.

Recordemos que Kamo‘oalewa es un cuasisatélite de la Tierra, es decir, es un asteroide que está en una resonancia 1:1 con nuestro planeta. Dicho de otro modo, aunque orbita el Sol y no la Tierra, la gravedad de nuestro planeta hace que, visto desde la Tierra, Kamo‘oalewa no se aleje mucho de nuestro planeta. Para que esto sea así, el periodo de traslación alrededor del Sol es más o menos un año, pero la excentricidad de la órbita del asteroide debe ser diferente a la de la Tierra. No todos los asteroides en resonancia 1:1 con la Tierra son cuasisatélites, pues algunos situados en este tipo de resonancias pueden estar en órbitas tipo herradura o tipo renacuajo, que se alejan de la Tierra considerablemente. No obstante, algunos de estos cuerpos menores pueden considerarse cuasisatélites temporales. De hecho, las órbitas de los cuasisatélites son muy estables y acaban transicionando en años o décadas a órbitas de tipo herradura (se llaman así porque vistas desde la Tierra, las órbitas de los asteroides parecen trazar una figura con esta forma). Kamo‘oalewa es el cuasisatélite más cercano y el más estable conocido, pues se cree que puede aguantar en esta órbita unos siglos más (no sabemos cuánto tiempo lleva de cuasisatélite, pues se descubrió el 27 de abril de 2016 por el observatorio Haleakala de Hawái; en 2019 fue bautizado con su nombre actual, aunque en los medios chinos se le suele denominar con la denominación provisional de 2016HO3 dada la dificultad de traducir el nombre hawaiano con caracteres chinos).

Se creía que Kamo‘oalewa, como el resto de cuasisatélites, debía tener como origen el cinturón principal (la observaciones apuntaban a que sería un asteroide de Tipo S o L, relativamente muy frecuentes), pero en 2021 se propuso que podría ser un pedazo de la Luna, quizá incluso eyectado por el impacto que creó el cráter Giordano Bruno en el año 1178. Como hemos visto, las recientes observaciones por parte del JWST apuntan a que podría ser un asteroide de Tipo E originario del cinturón principal interior.

En las próximas semanas Tianwen 2 estudiará el asteroide y se acercará a 3 kilómetros y, finalmente, 300 metros. A partir de las observaciones determinará los posibles sitios para recoger muestras de la superficie. En abril de 2027 abandonará el asteroide y la cápsula con las muestras de Kamo‘oalewa aterrizará en China el 29 de diciembre de 2027 a las 09:15 UTC. Tianwen 2 proseguirá hacia el cinturón de asteroides principal, donde se encontrará con el asteroide-cometa P133/Elst-Pizarro el 24 de enero 2035. Hasta abril de ese año la sonda estudiará este extraño cuerpo y, posteriormente, se decidirá cómo continuar con la misión.

Kamo‘oalewa es el segundo asteroide que visita una sonda china después de que la Chang’e 2 sobrevolase el asteroide 4179 Toutatis el 13 de diciembre de 2012. Para China, esta misión pretende ser un primer paso de cara a futuras misiones de retorno de muestras y defensa planetaria. Por otro lado, recordemos que la Tianwen 2 sigue siendo la sonda espacial más secreta, pues todavía no se ha publicado una imagen real de la sonda antes del lanzamiento.

Referencias:

• https://clpds.bao.ac.cn/mall/Planet
• http://www.xinhuanet.com/20260706/eb8cbec6dfc94a0c84a24e6940334f1d/c.html