2023 ha sido un año de récords absolutos en lanzamientos espaciales. Nada más y nada menos que 222 lanzamientos orbitales, de los cuales 98 corresponden a los efectuados por la empresa SpaceX y 67 por China. 2023 se convierte así en el año con más lanzamientos orbitales de la historia, superando a 2022 y 2021, con 186 y 145 lanzamientos, respectivamente. Por tercer año consecutivo el número de misiones orbitales sigue creciendo, gracias principalmente a SpaceX y China. Recordemos que más allá de estos últimos tres años, nos tendríamos que remontar a las décadas de la Guerra Fría del siglo XX para ver cifras de lanzamientos comparables (el récord del siglo XX fue en 1984, cuando hubo 129 lanzamientos con éxito). Los 91 lanzamientos orbitales de cohetes Falcon 9 y los 5 de Falcon Heavy de SpaceX han sido además impecables, sin un solo fallo, y todos los aterrizajes de primeras etapas han sido un éxito, otro récord de fiabilidad nunca visto. Además, la empresa de Elon Musk lanzó por primera vez el cohete más grande de la historia, el sistema Starship, en dos misiones de prueba. Gracias a SpaceX, Estados Unidos supera el récord de mayor número de lanzamientos orbitales efectuados por un país en un año, que logró la Unión Soviética en 1982 con 108 misiones. SpaceX ha efectuado el 84,4% de todos los lanzamientos orbitales estadounidenses, mientras que ULA apenas logró un 2,6%, a la espera del debut de su cohete Vulcan. A nivel mundial, los Falcon de SpaceX han realizado el 43% de todos los lanzamientos orbitales.

Eso sí, EE.UU. también ha protagonizado la mayor parte de fallos, con siete fracasos totales o parciales, protagonizados en su mayoría por cohetes comerciales nuevos, como el RS1 o el Terran 1, así como por lanzadores más veteranos como el Electron o el LauncherOne. Con respecto a estos datos, conviene aclarar que he tenido en cuenta los dos lanzamientos de Starship como misiones orbitales, aunque formalmente su objetivo era una trayectoria suborbital. La razón es que la diferencia de energía y velocidades con respecto a un lanzamiento orbital era mínima. Por otro lado, no he incluido un lanzamiento del cohete Electron que fue claramente suborbital (aunque pueda operar desde Nueva Zelanda, Rocket Lab es a todos los efectos una empresa estadounidense). Con 67 misiones, China vuelve a batir su propio récord de lanzamientos anuales, superando los 64 del año pasado y con un solo fallo. Todo un logro teniendo en cuenta que hace una década, con un programa espacial ya desarrollado, el país asiático no llegaba a los 20 lanzamientos anuales. Además, y aunque se trate de un lanzamiento no orbital, hay que resaltar que en 2023 vimos el primer lanzamiento del cohete Miura 1 español.

La humanidad efectuó en 2023 seis lanzamientos tripulados, tres naves Crew Dragon de SpaceX, dos naves chinas Shenzhou y una Soyuz rusa. Durante todo el año hemos tenido dos estaciones espaciales permanentemente habitadas: la ISS y la Estación Espacial China. La mayor parte de lanzamientos han tenido lugar desde Florida, 59 (dos más que el año pasado), con el centro espacial de Jiuquan (China) en segundo lugar gracias a sus 36 misiones (11 más). La Base Aérea de Vandenberg (California, EE.UU.) y Xichang (China) quedan en un tercer puesto con 29 y 15 lanzamientos, respectivamente.

Estados Unidos

Estados Unidos sigue liderando el panorama de lanzamientos, tanto en números absolutos (116 misiones, 109 éxitos), como en cantidad de carga situada en órbita. Como decíamos, los 96 lanzamientos, todos ellos exitosos, de la familia Falcon constituyen un récord impresionante. SpaceX ya ha lanzado 285 cohetes Falcon 9 en su historia y lleva 266 misiones exitosas seguidas. Las primeras etapas han aterrizado 259 veces con éxito, 185 de ellas de forma seguida. Sin quitar un ápice del mérito que representan estas cifras apabullantes, conviene analizarlas. El desastroso panorama de la industria de lanzadores europea y los —nuevos— retrasos en la introducción de los lanzadores Vulcan y New Glenn han provocado que muchas cargas útiles destinadas a lanzadores europeos o de ULA hayan terminado siendo lanzadas por cohetes Falcon. Por otro lado, solo 18 misiones de las 96, el 19%, han estado dedicadas a cargas comerciales no gubernamentales y 62 misiones de los 91 lanzamientos del Falcon 9, el 68%, han sido misiones para poner en órbita satélites Starlink. La megaconstelación de SpaceX ya tiene 5268 satélites en órbita (se han lanzado 5650), por lo que prácticamente la mitad de satéltes operativos en órbita baja son Starlink. Estos datos refuerzan la idea de que la reutilización es claramente rentable con una altísima tasa de lanzamientos que la justifiquen, pero sin cargas propias, como los Starlink, es mucho más difícil rentabilizarla.

Aunque todavía el sistema está lejos de ser operativo, las dos primeras misiones de Starship, el sistema de lanzamiento más potente de la historia, son muy destacables. Recordemos que ningún país tiene en servicio un cohete tan potente, ni de lejos, y que solo China está desarrollando activamente uno parecido —el CZ-9—, pero no estará listo hasta dentro de diez años. Aunque la primera misión dejó un sabor agridulce por el gran número de motores Raptor que fallaron en la primera etapa y por el estado en el que quedó la rampa, la segunda misión, sin alcanzar todos sus objetivos, fue mucho mejor: el Super Heavy B9 cumplió su misión principal y la S25 se quedó a pocos segundos de alcanzar su velocidad final prevista. Por otro lado, el fracaso del LauncherOne provocó la bancarrota y desaparición de la empresa Virgin Orbit. El RS1 de la empresa ABL y el Terran 1 de Relativity Space fallaron en su primera misión, por lo que esta última empresa ha decidido centrarse en su versión del Falcon 9, el Terran R. El cohete Electron de Rocket Lab y el Alpha de Firefly también sufrieron fallos.

Con respecto a la NASA, sigue siendo la agencia espacial con mayor número de misiones astronómicas y planetarias relevantes. En 2023 se lanzó la sonda Psyche para estudiar el asteroide homónimo Psique, al que llegará en 2029. La cápsula de la sonda OSIRIS-REx aterrizó con muestras del asteroide Bennu y la sonda Lucy pasó por el asteroide doble Dinkinesh y su flongorrio Selam. En órbita alrededor de Júpiter, Juno ha sobrevolado Ío en varias ocasiones y los rovers Curiosity y Perseverance siguen mandando datos desde la superficie marciana. De hecho, Perseverance ya lleva activo mil días marcianos y el helicóptero Ingenuity ya lleva 69 vuelos en Marte. Y, por supuesto, el telescopio espacial James Webb sigue enviando imágenes y datos espectaculares.

China

China sigue superando su número de lanzamientos anuales. Con 67 misiones, 66 de ellas exitosas, logra un nuevo récord. En julio el Zhuque 2 de la empresa LandSpace se convirtió en el primer cohete de metano en alcanzar la órbita. Aunque este año se esperaban más misiones de lanzadores comerciales, la cifra no es despreciable, pero habrá que esperar a 2024 para ver los lanzamientos comerciales desde las nuevas dos rampas del centro de Hainán y las misiones dedicadas a las megaconstelaciones chinas (por ahora G60 y Guowang). Por otro lado, es importante recalcar que prácticamente la totalidad de cargas son satélites gubernamentales y privados de fabricación china, lo que demuestra la excelente situación de la industria aeroespacial en el país y la enorme demanda de vehículos lanzadores. Precisamente, el gobierno central chino parece haber ordenado a CASC, el contratista principal del programa espacial chino, que deje en manos privadas la mayoría de lanzamientos de cohetes ligeros y medianos. Pero, hasta que el sector comercial chino esté más maduro, las cargas gubernamentales seguirán siendo lanzadas mediante los viejos cohetes hipergólicos Larga Marcha, principalmente los CZ-3B, CZ-2C y CZ-2D/CZ-4 (muchas estadísticas de lanzamientos chinos yerran a la hora de clasificar las misiones porque agrupan a los CZ-2C y CZ-2D, cuando en realidad son dos cohetes completamente diferentes, uno fabricado por CALT y otro por SAST; además, los CZ-4, también de SAST, son básicamente CZ-2D con una etapa superior). Es de suponer que la introducción de la avalancha de cohetes privados chinos y el nuevo centro de Hainán —desde donde despegará también el CZ-8 de CASC—, permitirán la reducción de lanzamientos de vectores hipergólicos, aunque esto no ocurrirá en poco tiempo.

Finalizada su etapa de construcción, la Estación Espacial China ha estado permanentemente ocupada durante el año y se lanzaron las naves tripuladas Shenzhou 16, con el primer astronauta civil chino, y Shenzhou 17, además del carguero Tianzhou 6. En 2023 las dos tripulaciones han efectuado un paseo espacial cada una, siendo el paseo espacial de la Shenzhou 16 el más largo realizado por astronautas chinos hasta la fecha (7 horas y 55 minutos). 2023 también pasará a la historia en el que se confirmó oficialmente la arquitectura y las naves que se usarán para poner dos astronautas chinos en la Luna antes de finalizar 2030.

Rusia

Con el país enfangado en la sangrienta invasión de Ucrania, el programa espacial ruso ha dejado de ser una prioridad para el Kremlin, dejando a un lado, claro está, las misiones militares. No obstante, el país ha logrado efectuar 19 lanzamientos orbitales, unas cifras similares a las de antes de la guerra, cuando SpaceX ya le había arrebatado a los lanzadores rusos casi todas las misiones comerciales. Eso sí, la inmensa mayoría de lanzamientos han estado a cargo del venerable Soyuz, mientras que el más moderno Angará no ha efectuado ni una sola misión en 2023 (a cambio, la rampa para este lanzador en Vostochni está prácticamente lista).

Como nota positiva, Rusia sigue siendo una de las tres naciones de la Tierra capaces de enviar seres humanos a la órbita y en este año despegaron las Soyuz MS-23 y Soyuz MS-24. Recordemos que la Soyuz MS-23 tuvo que lanzarse sin tripulación para sustituir a la Soyuz MS-22, que había sufrido una fuga de refrigerante, por lo que regresó sin tripulación en marzo de este año. Como resultado, la tripulación de la Soyuz MS-22 volvió en la Soyuz MS-23 en septiembre tras pasar más de un año en la ISS. Además, Roscosmos ha lanzado cuatro naves de carga Progress a la ISS (MS-22, MS-23, MS-24 y MS-25). Por otro lado, la sonda Luna 25 despegó con éxito y, contra todo pronóstico, logró situarse en órbita lunar, pero se estrelló contra la Luna el 19 de agosto.

Europa

En 2023 se lanzó el último Ariane 5, pero los retrasos en la introducción del Ariane 6, que no volará hasta el verano de 2024 como muy pronto, y un nuevo fracaso del cohete Vega italiano, han creado un crisis de lanzadores en Europa, que ha tenido que depender del Falcon 9 de SpaceX para varias misiones cruciales. Afortunadamente, los chicos de PLD Space han logrado lanzar con éxito el cohete suborbital Miura 1 por primera vez, poniéndose por delante a otras empresas europeas del sector y allanando el camino para el cohete orbital Miura 5.

Por otro lado, la ESA lanzó la misión JUICE, que llegará a Júpiter en 2031 y orbitará Ganímedes en 2034, y el telescopio espacial Euclid para estudiar la materia y energía oscuras. Aunque el lanzamiento de Euclid mediante un Falcon 9 fue exitoso, la puesta a punto resultó más problemática al descubrirse una chapucilla a la hora de modelar los reflejos de la luz solar provocados por elementos —propulsores— del satélite causante de que una mayor cantidad de luz entrase en la óptica del telescopio, afectando al 10% de las imágenes. El problema se ha «solucionado» limitando los ángulos a los cuales el telescopio puede obtener imágenes. Sea como sea, las imágenes de Euclid son espectaculares.

India

India quiere consolidarse como la próxima potencia espacial y en 2023 efectuó siete lanzamientos orbitales, una cifra todavía modesta, pero que manifiesta una tendencia al alza. Este año lanzó la sonda lunar Chandrayaan 3, que logró alunizar con éxito el 23 de agosto y pudo desplegar el rover Pragyan 2. Aunque la sonda no sobrevivió a la noche lunar, India se convierte así en el cuarto país que logra aterrizar suavemente en la Luna. También se lanzó con éxito al punto de Lagrange ESL1 el observatorio Aditya L1. En 2023 se llevó a cabo una prueba en vuelo del sistema de escape de la futura nave tripulada Gaganyaan y el presidente Modi ordenó oficialmente a la ISRO llevar a cabo un alunizaje tripulado indio en 2040, aunque antes, en 2035, estará lista una estación espacial. En 2023 también se concretó el diseño del futuro cohete NGLV, que será muy similar al Falcon 9.

Resto del mundo

La sonda privada japonesa HAKUTO-R, con el rover emiratí Rashid, se estrelló contra la Luna el 25 de abril, aunque, a cambio, Japón lanzó con éxito la sonda lunar SLIM y el observatorio de rayos X XRISM. No obstante, el cohete H3 falló en su vuelo ianugural. Corea del Norte y Corea del Sur han puesto en servicio nuevos lanzadores en el marco de su particular competición espacial, mientras que Irán pudo lanzar con éxito un cohete Qased, pero sufrió un fallo de su nuevo Qaem-100.

2023 está a punto de dejarnos, que 2024 sea un mejor año para todo el mundo en todos los sentidos.