El 2 de diciembre de 1970 despegó una de las misiones más secretas del programa lunar tripulado soviético. Se trataba del Kosmos 382 y, bajo esta designación «tapadera», se ocultaba la nave 7K-L1E nº 2 (7К-Л1Э № 2), destinada a poner a prueba la crítica maniobra de inserción en órbita lunar. Recordemos que a finales de los años 70 la Unión Soviética mantenía dos programas lunares tripulados al mismo tiempo. Por un lado, el N1-L3, para situar seres humanos en la superficie lunar usando el cohete gigante N1, la nave LOK y el módulo lunar LK. Por otro lado, el programa 7K-L1 —también conocido como Zond—, destinado a mandar seres humanos alrededor de la Luna en una Soyuz modificada denominada 7K-L1 y lanzada con un cohete Protón (este programa fue originalmente de Vladímir Cheloméi, pero la OKB-1/TsKBEM de Serguéi Koroliov volvió a hacerse con el control del mismo tras la expulsión de Jruschov del gobierno).

Los programas N1-L3 y el 7K-L1 compartían varios elementos en común, como el uso de una nave Soyuz modificada —la Soyuz LOK y la 7K-L1, esta última sin módulo orbital para ahorrar masa— o la etapa Blok-D. Esta etapa de queroseno y oxígeno líquido jugaba un papel fundamental en ambos proyectos. En el 7K-L1 (11F91 o Zond) era la encargada de mandar al conjunto de 19 toneladas en una trayectoria de retorno libre alrededor de la Luna con dos cosmonautas a bordo, así como de hacer correcciones de la trayectoria, mientras que en el N1-L3 se ocupaba de colocar al complejo LOK-LK en órbita lunar y, posteriormente, realizar la primera parte del encendido de frenado del LK antes del alunizaje, separándose poco después y estrellándose contra la superficie (por este motivo, este tipo de etapas recibe el nombre de crasher stage, un sistema que emplea China en su programa lunar tripulado con el módulo lunar Lanyué). La etapa Blok-D también se usó en el programa de sondas lunares Ye-8 (Lunojod) y Ye-8-5 (retorno de muestras).

Para poner a prueba las maniobras de la Blok-D y, ante el fracaso de las misiones del N1, la oficina de diseño TsKBEM a cargo de Vsili Mishin —el sucesor de Koroliov tras la muerte de este— ideó la versión 7K-L1E, que debía examinar el comportamiento de la etapa en órbita terrestre. De esta forma también se pretendía despistar a los servicios de inteligencia occidentales, pues no olvidemos que ambos programas eran secretos. Aunque Estados Unidos sabía que la URSS tenía en marcha un programa lunar tripulado —el cohete N1 se veía perfectamente en las imágenes de los satélites espía Corona y Gambit—, no estaba claro su estado de desarrollo ni el grado de madurez del 7K-L1. Las naves 7K-L1E estaban formadas por una etapa Blok-D y una nave 7K-L1, integrada a su vez por la cápsula (SA) y el módulo de propulsión (PAO). La diferencia es que, además, las 7K-L1E llevaban un sistema DOK ([Otsek]Dvigatelei Orientatsii Kompleks / Отсек Двигателей Ориентации Комплекс, «compartimento del complejo de motores hipergólicos de orientación» en ruso), acoplado a la parte frontal de la cápsula. Este sistema estaba tomado de las naves LOK del N1-L3 y servía para ayudar en las maniobras del vehículo durante el acoplamiento con el módulo lunar LK. El diseño de las 7K-L1E era, por tanto, similar a las naves 7K-L1A (11F92) lanzadas en las dos primeras —y fallidas— misiones del cohete lunar N1 en 1969, N1 nº 3L y 5L (las 7K-L1A a veces se les llama 7K-L1S, pero ahora sabemos que es una denominación errónea). A pesar de llevar el DOK, la 7K-L1E podía ser lanzada por el Protón porque no se dirigía a la Luna. Por contra, las 7K-L1 normales no llevaban este módulo debido a las limitaciones de masa (por ese motivo, la Soyuz L1 no incluía módulo orbital, con el objetivo de reducir la masa de la nave a unas 5,3 toneladas).

Se construyeron y lanzaron dos 7K-L1E. La primera, el 28 de noviembre de 1969, no alcanzó la órbita por un fallo de los motores de la tercera etapa del lanzador Protón-K (UR-500K) a los 556 segundos del despegue. La segunda nave, 7K-L1E nº 2 (7К-Л1Э № 2) o 11S824 nº 26, fue lanzada el 2 de diciembre de 1970 a las 20:00:055 hora de Moscú y alcanzó una órbita de unos 190 x 300 kilómetros. Durante su misión efectuó siete encendidos de la etapa Blok-D, con tres cambios de órbita principales. Los dos encendidos más importantes tuvieron una Delta-V de 982 m/s y 285 m/s, respectivamente, simulando la inserción en órbita lunar. El último encendido principal, con una Delta-V de 1311 m/s, simuló la fase inicial de descenso a la superficie lunar del módulo LK hasta su separación. Tras siete días de misión, la nave quedó en una órbita final bastante alta, de 2577 x 5082 kilómetros, donde permanece a día de hoy, pues no se contempló el regreso de la cápsula a la Tierra.

El objetivo principal de la misión, poner a prueba la etapa Blok-D, fue un éxito. Además, se instalaron cámaras en los tanques de queroseno y oxígeno líquido para comprobar el estado de los propelentes antes, durante y después de las maniobras (el reencendido de motores criogénicos en órbita no era un proceso trivial para la época). En concreto, se observó que el grado de transparencia de los líquidos no cambiaba, que no se formó espuma y que había pocas burbujas. Las temperaturas de las distintas partes del Blok-D también se mantuvieron dentro de los parámetros previstos y se verificó el procedimiento para vaciar las conducciones del sistema de propulsión tras cada encendido usando helio, devolviendo los propelentes a los tanques. También se probó el funcionamiento del sistema Rosa («rocío») para generar y condensar vapor de agua.

El Kosmos 382 era uno de los episodios más misteriosos del programa lunar tripulado soviético hasta que el pasado 9 de diciembre el archivo estatal ruso RGANTD publicó documentos inéditos sobre esta misión y la nave 7K-L1E, de la que apenas existía información. Hasta ese momento, no estaba claro cuántas naves 7K-L1E se habían construido o su diseño preciso. De hecho, hasta la denominación 7K-L1E había sido puesta en duda por muchos expertos. Ahora sabemos que se construyeron y lanzaron dos ejemplares y que su diseño era similar a las 7K-L1A de los lanzamientos del N1. También era objeto de discusión cuántas maniobras orbitales realizó el Kosmos 382, pero al fin podemos asegurar que fueron siete encendidos de la etapa Blok-D.

Como sabemos, los programas 7K-L1 y N1-L3 fueron cancelados tras el éxito del Apolo y el fracaso de los cuatro intentos de lanzamiento del N1. Y eso que las misiones Zond 7 y 8 en agosto de 1969 y octubre de 1970 demostraron que, al menos, se podía llevar a cabo una misión tripulada alrededor de la Luna. La Kosmos 382 fue la última nave soviética del programa tripulado en llegar a la órbita. Además, no solo fue la única 7K-L1E que alcanzó el espacio, sino que también fue la única nave del programa lunar soviético que pudo probar el sistema DOK destinado a las naves lunares LOK. Lo más fascinante del caso es que esta nave sigue en órbita y allí estará durante siglos, por lo que es una oportunidad fantástica para explorar un vestigio único del programa lunar soviético. Un programa que, como vemos, todavía guarda muchos misterios.

Referencias:

• https://rgantd.ru/news/pamyatnye-daty/kosmos-382-edinstvennyy-polet-eksperimentalnogo-korablya-7k-l1e/
• https://dzen.ru/a/aTbLInRgRyr1zlGv
• https://habr.com/ru/articles/531102/