El fallo de la sonda de aterrizaje Vikram, que se estrelló contra la Luna en septiembre de 2019, hizo olvidar a muchos que el otro elemento de la misión, el orbitador Chandrayaan 2, sigue en órbita lunar y funciona maravillosamente. No obstante, y al igual que ocurre con la sonda marciana Mangalyaan, la agencia espacial de India, ISRO, no suele hacer públicas muchas imágenes de estas sondas. Pero hora, gracias a la publicación de los primeros resultados científicos de la misión, hemos podido contemplar más imágenes de Chandrayaan 2. Curiosamente, la imagen que más ha acaparado la atención no tiene prácticamente ningún valor científico. Hablamos de esta captura de la zona de aterrizaje del Apolo 11 en la que se aprecia la etapa de descenso del módulo lunar Eagle:

La imagen fue obtenida el pasado 2 de abril de 2021 por la cámara de alta resolución de la sonda, la OHRC (Orbiter High Resolution Camera), capaz de alcanzar una resolución media de unos 32 centímetros. Estas prestaciones hacen de la OHRC la cámara más potente jamás lanzada a la órbita Lunar, superando a la famosa cámara LROC de la sonda LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) de la NASA, una cámara que ya nos mostró en el pasado imágenes de las seis zonas de alunizaje del Apolo. Esta ventaja de la OHRC sobre la LROC se ha logrado gracias a que la cámara india dispone de un espejo primario de 30 centímetros de diámetro, mientras que la cámara estadounidense tiene un espejo de 19 centímetros. Ahora bien, la LRO está situada en una órbita elíptica de 50 x 100 kilómetros, mientras que la Chandrayaan 2 tiene una órbita circular de unos 100 kilómetros. Por este motivo la LRO puede conseguir imágenes con una resolución de hasta 35 centímetros por píxel (cuando está en la parte más elevada de su órbita su resolución es de unos 50 centímetros). En definitiva, por el momento ambas sondas tienen una resolución máxima similar, aunque cuando Chandrayaan 2 reduzca su periastro hasta los 25 kilómetros podrá aventajar a la LRO y conseguir resoluciones de hasta 25 centímetros por píxel.

Curiosamente, la imagen del Apolo 11 no aparece en los documentos de los resultados de la misión que se publicaron el 6 de septiembre, sino que se pudo ver en una conferencia telemática que dio Nilesh M. Desai, el director del SAC (Space Application Centre) el día 3. El objetivo de fotografiar el lugar del alunizaje del Apolo 11 no es tanto para verificar la presencia del módulo lunar —no hay conspiranoicos en la ISRO— sino como para calibrar las prestaciones de la cámara OHRC al tomar imágenes de un objeto artificial de sobras conocido situado en la superficie de un mar lunar. No obstante, está bien recordar que esta es la primera imagen de muy alta resolución de la zona de alunizaje de una misión Apolo tomada por una sonda no estadounidense. Es de suponer que los conspiranoicos que renegaban de las imágenes de la LRO por tratarse de una sonda de EEUU ahora cambiarán de opinión y reconocerán que el Apolo 11 alunizó de verdad (spoiler: no lo van a hacer). La sonda japonesa Kaguya tomó en su momento imágenes de algunas de las zonas de alunizaje del Apolo en la que se podían ver las huellas dejadas por los módulos lunares, pero la cámara no tenía la suficiente resolución como para distinguir los detalles de la etapa de descenso de los LM. Lo mismo pasó con la cámara TMC-1 de la Chandrayaan 1, que fotografió tres zonas de alunizaje del Apolo entre 2008 y 2009.

En todo caso, y como decíamos, esta imagen prácticamente carece de interés científico, aunque no cabe duda de que es muy llamativa desde el punto de vista de las relaciones públicas. La prioridad de ISRO es, por el momento, cartografiar toda la superficie lunar con una resolución de 5 metros gracias la cámara cartográfica TMC-2 (Terrain Mapping Camera 2), una tarea que la Chandrayaan 1 no pudo completar. Solo entonces es de suponer que la ISRO bajará el periastro de la misión. Por otro lado, además de las imágenes en el visible, la Chandrayaan 2 lleva el potente radar de apertura sintética DFSAR (Dual Frequency Synthetic Aperture Radar) capaz de alcanzar resoluciones entre 2 y 75 metros por píxel. Este radar es muy útil para identificar rocas que no se pueden ver claramente en las imágenes en visible y, por supuesto, para investigar las propiedades de las reservas de hielo lunar que se encuentran en las regiones polares. El orbitador Chandrayaan 2 es una nave muy capaz con instrumentos muy potentes. Esperemos que el próximo vehículo que logre fotografiar en la superficie lunar sea la sonda Chandrayaan 3.

Referencias:

• https://www.isro.gov.in/chandrayaan-2-science-and-data-product-documents