La misión era rutinaria. Un lanzamiento de satélites Starlink más. Otro Falcon 9 Block 5, otra primera etapa recuperada. Pero la misión ‘Starlink 11-19’ o ‘Grupo 11-19’ —haciendo referencia al número de misión para el plano orbital correspondiente— que despegó el 19 de octubre de 2025 a las 19:24 UTC desde la base de Vandenberg (California), era especial. Porque con los 28 Starlink v2 Mini puestos en una órbita de unos 260 kilómetros de altitud y 53,2º de inclinación, la megaconstelación de SpaceX alcanzó la mágica y asombrosa cifra de 10 006 unidades en órbita. Sí, más de diez mil satélites Starlink lanzados desde mayo de 2019 gracias a nada más y nada menos que 314 lanzamientos del Falcon 9.

Eso sí, no todos siguen en órbita. Los ejemplares más antiguos, y algunos otros que han dejado de funcionar, han reentrado en estos años, por lo que en estos momentos hay unos 8680 Starlink en órbita (de los cuales 7448 están en sus órbitas operativas). Para que nos hagamos una idea, actualmente hay unos 13 200 satélites activos en todas las órbitas (GEO, LEO, MEO, Mólniya, etc.), por lo que los Starlink son aproximadamente el 65 % de todos ellos. Es más, existen unos 54 000 objetos catalogados en órbita lanzados desde 1957, incluyendo satélites activos, no activos, etapas superiores de cohetes y trozos de basura espacial (el número exacto depende del catálogo). Los Starlink son ya aproximadamente el 16 % de todos estos objetos en órbita.

Estos diez mil satélites Starlink lanzados incluyen los dos prototipos Tintin A y B de 2018 y los primeros sesenta Starlink v0.9 lanzados el 24 de mayo de 2019. De la versión v1.0, la primera operativa, se lanzaron 1665 unidades desde noviembre de 2019 hasta mayo de 2021 en 28 lanzamientos. Los satélites de las primeras versiones tenían un único panel solar y una masa de unos 260 kg. La versión v1.5 (o Block 1.5), también con un solo panel solar, pero con unos 300 kg de masa, debutó el 14 de septiembre de 2021. De esta generación se lanzaron 2987 unidades en 42 misiones, la última el 2 enero 2023. Estos tres mil satélites de la v1.5 estaban divididos en cuatro capas de 53,0º, 70,0º, 97,6º y 53,2º de inclinación, con unas altitudes operativas de entre 540 y 570 kilómetros. A su vez, cada capa se halla dividida en decenas de planos orbitales.

El 27 de febrero de 2023 se lanzaron los primeros Starlink v2 Mini, llamados así porque los v2 originales debían ser más grandes y, para ello, estaba previsto que fueran desplegados mediante el sistema Starship. Por este motivo, se diseñó una versión más pequeña, ‘Mini’, para poder ser lanzada por el Falcon 9 mientras se desarrollaba la Starship. SpaceX los llama ahora v2 a secas y la siguiente generación que será lanzada por la Starship se denomina v3. Con una masa cercana a los 730 kg, dotados de propulsores de efecto Hall de argón —en vez de kriptón— y con dos paneles solares, los v2 eran mucho más grandes y masivos que los v0.9, v1.0 y v1.5 anteriores, por lo que el número de unidades por lanzamiento se redujo de unas 50 (realmente de 47 a 56) a 21 o 22 por misión. La reducción posterior de masa hasta los 530 kg por unidad ha permitido volver a aumentar el número de unidades por misión hasta las 28 aproximadamente. De estos v2 se han lanzado 5292 unidades hasta la fecha. Y su número sigue aumentando. En enero de 2024 SpaceX comenzó a lanzar Starlink DTC (Direct-To-Cell) para comunicaciones directas con terminales móviles gracias a antenas adicionales, algunos situados en órbitas más bajas, de unos 450 kilómetros.

Desde el punto de vista técnico, es simplemente impresionante la fiabilidad que ha demostrado el Falcon 9 a la hora de desplegar esta megaconstelación. De 314 lanzamientos Starlink (!!), solo uno, la misión Grupo 9-3 lanzada el 12 de julio de 2024, fue un fracaso, en este caso por culpa de la segunda etapa (se perdieron veinte unidades v2 Mini). SpaceX sigue lanzando Starlink como si no hubiese un mañana y de los 132 lanzamientos del Falcon que han tenido lugar en 2025 hasta el momento, la mayoría, una vez más, son misiones Starlink. Aunque los v3 serán más capaces y, por tanto, se requerirán menos unidades para aumentar las prestaciones de la megaconstelación, el objetivo de SpaceX es llegar a los 30 000 Starlink en órbita en algún momento de esta década (todo dependerá de la cantidad de usuarios a los que haya que dar demanda). La red ya tiene más de siete millones de usuarios en todo el mundo que disfrutan de unas velocidades de descarga de unos 80 Mbit/s y generan unos beneficios importantes para SpaceX, aunque la empresa debe amortizar el gasto en el desarrollo y despliegue de la constelación, estimado en diez mil millones de dólares. Y, como la guerra de Ucrania ha demostrado, las aplicaciones militares de la constelación son demasiado buenas para ser obviadas. Tanto, que la SpaceX ha conseguido que el Pentágono desarrolle la constelación militar Starshield basada en los Starlink (aunque con cargas útiles de otras empresas). Y esto es solo el principio, porque en estos momentos se están desplegando más megaconstelaciones, como Kuiper de Amazon o las chinas SatNet (GuoWang) y SpaceSail (Qianfan).

Starlink y el resto de megaconstelaciones se están desplegando sin regulación internacional alguna. Ya nadie se preocupa demasiado por el impacto visual en el cielo nocturno de miles y miles de satélites (corrijo, de decenas de miles de satélites). Ese barco ya ha zarpado. Pero al menos todavía hay cierta preocupación por la contaminación en el espectro radioeléctrico, las colisiones en órbita —Kessler sonríe—, la contaminación de la alta atmósfera por los metales pesados procedentes de miles de satélites reentrando sin control o los daños causados a aeronaves o propiedades en tierra. Esperemos que estos riesgos sirvan para que la comunidad internacional ponga algo de cordura en todo este asunto.

Referencias:

• https://planet4589.org/space/con/star/stats.html