La segunda misión tripulada en solitario de una cápsula Crew Dragon ya está en marcha. Y no una cualquiera, sino una misión que batirá múltiples récords. A las 09:23 UTC del 10 de septiembre de 2024 despegaba un Falcon 9 v1.2 Block 5 desde la rampa 39A del Centro Espacial Kennedy (Florida) con la cápsula Resilience (C207) en la misión Polaris Dawn. A bordo viaja una tripulación formada por cuatro estadounidenses, ninguno de ellos astronautas profesionales: Jared Isaacman (comandante), Kidd Poteet (piloto), Sarah Gillis (especialista de misión) y Anna Menon (especialista de misión y oficial médica). Polaris Dawn es una misión que promete pasar a la historia: será la nave tripulada que alcance la órbita terrestre más alta, nada más y nada menos que 1400 kilómetros, y llevará a cabo el primer paseo espacial comercial de la historia (y el más elevado). Al mismo tiempo, Gillis y Menon se han convertido en las primeras empleadas de SpaceX en viajar a la órbita. Los primeros intentos de lanzamiento el 27 y 28 de agosto tuvieron que ser retrasados por una fuga de helio en un umbilical del segmento de tierra y por el mal tiempo en las zonas de amerizaje de emergencia, respectivamente.

El mal tiempo previsto en estas zonas y en la principal —frente a las costas de Florida— retrasó todavía más la misión en varias ocasiones. Al ser una misión que no va a la ISS ni puede acoplarse con ella, la Dragon es incapaz de permanecer mucho más tiempo en órbita en caso de no poder regresar el día previsto (aunque la inclinación de la órbita es similar, está en otro plano y, además, la nave carece de sistema de acoplamiento). Este es el 14º vuelo tripulado de una Crew Dragon, el quinto privado y el tercero de la cápsula Resilience. También es el segundo vuelo en solitario —es decir, sin acoplarse a la ISS— de una Crew Dragon y de la Resilience tras la misión Inspiration4 de septiembre de 2021, otra misión privada sufragada por Isaacman. Por otro lado, estamos ante el 88º lanzamiento orbital de SpaceX en 2024. La primera etapa B1083 realizó su cuarto vuelo y aterrizó sin problemas en la barcaza JRTI (Just Read The Instructions). Con Polaris Dawn, actualmente hay 16 personas en órbita: 3 en la Estación Espacial China, 9 en la ISS y 4 en la Resilience.

La misión tendrá una duración de más de cinco días, prácticamente el doble que Inspiration4. La órbita inicial fue muy alta, de 190 x 1200 kilómetros y con una inclinación de 51,6º (la misma inclinación que las misiones a la ISS). Durante el primer día se elevará el apogeo de la órbita hasta alcanzar los 1400 kilómetros, batiendo el récord de 1373 kilómetros alcanzado por Pete Conrad y Dick Gordon en la misión Gémini 11 de 1966. Gracias al bajo perigeo, de tan solo 190 kilómetros, se limitará el tiempo que pase la tripulación en la parte inferior de los cinturones de radiación, que comienza a los 1000 kilómetros de altitud aproximadamente. De forma similar a la Gémini 11, los parámetros de la órbita también han sido elegidos para evitar todo lo posible la radiación debida a la Anomalía del Atlántico Sur (SAA). Polaris Dawn estará en esta órbita récord durante unas diez horas. Para ser precisos, las misiones Apolo que viajaron a la Luna también estaban inicialmente en una órbita terrestre —no, no era una trayectoria de escape— y, por tanto, se alejaron más de la Tierra que Polaris Dawn, pero es a todas luces evidente que hay que catalogar estas misiones de forma diferente. Sea como sea, será la misión tripulada que se aleje más de la Tierra desde el Apolo 17 en diciembre de 1972.

El segundo día se reducirá el apogeo hasta alcanzar una órbita de 190 x 700 kilómetros, que se mantendrá hasta el final de la misión. Durante el cuarto día ser realizará una prueba de comunicación usando los enlaces láser del sistema Starlink para, entre otras tareas, efectuar una teleconferencia médica; la Resilience lleva un sistema Starlink en el maletero y se comunicará con los Starlink, que estarán a 200 kilómetros por debajo, mediante un enlace láser. Aunque inferior a la órbita inicial, superará el récord de la misión STS-31 de 1990, la más alta del programa shuttle (621 kilómetros), y la altitud de Inspiration4 (585 kilómetros). Pero el plato fuerte de esta misión es sin duda la actividad extravehicular, que se llevará a cabo durante el tercer día y que también será la más elevada en órbita terrestre, superando las que se efectuaron en la misión STS-82 en 1997 (aunque en la Gémini 11 se alcanzó una altitud orbital mayor, así como en la Gémini 10 —763,8 kilómetros—, las EVAs de estas misiones se efectuaron a una altitud menor tras circularizar la órbita). Tendrá una duración aproximada de dos horas, aunque Isaacman y Gillis solo estarán parcialmente fuera de la cápsula una media hora. Puesto que la Crew Dragon carece de esclusa, habrá que despresurizar toda la cápsula. Será la primera vez desde el programa Skylab que se despresurice totalmente una nave para efectuar un paseo espacial (en la misión Skylab 2 de 1973 Paul Weitz efectuó una EVA con medio cuerpo fuera desde el CSM Apolo para arreglar la estación espacial, que resultó dañada en el lanzamiento).

Por otro lado, la última vez que se despresurizó una cápsula en órbita para un paseo espacial en una misión en solitario sin relación con una estación espacial fue durante la Gémini 12 en 1966 (en las misiones Apolo 15, 16 y 17 de 1971 y 1972 también se despresurizó totalmente el CSM Apolo para realizar un paseo espacial entre la Tierra y la Luna, pero, lógicamente, no era en órbita terrestre; asimismo, en la misión Apolo 9 David Scott efectuó un paseo espacial desde el CSM Gumdrop en órbita terrestre, pero estaba acoplado al módulo lunar Spider). Aparte de las misiones Gémini o Apolo, el resto de cápsulas desde las que se han realizado paseos espaciales en misiones en solitario han usado esclusas (Vosjod 2 y Shenzhou 7), al igual que el transbordador espacial. Al igual que la Shenzhou 7 china, la cápsula Soyuz ha usado su módulo orbital (BO) como esclusa, pero nunca en una misión en solitario, sino en una única ocasión durante el acoplamiento entre la Soyuz 4 y la Soyuz 5 en 1969. Como resultado, la Crew Dragon se sumará al grupo de naves espaciales desde las que se han llevado a cabo paseos espaciales, hasta ahora formado por las cápsulas Gémini, Apolo, Soyuz y Shenzhou, además del shuttle (que usaba una esclusa).

Eso sí, esta será la primera vez en la que una nave con una atmósfera de oxígeno y nitrógeno se despresuriza totalmente (las Gémini y Apolo usaban una atmósfera de oxígeno puro en el espacio). Por este motivo, 45 horas antes del paseo espacial se irá reduciendo la presión en la cápsula de 100 a 60 kilopascales al mismo tiempo que se aumenta la concentración de oxígeno para evitar cualquier riesgo de embolia. Como en cualquier otro paseo espacial, antes de la despresurización final la tripulación estará respirando oxígeno puro en sus escafandras. Los trajes estarán presurizados a 35 kilopascales. Durante el paseo espacial, Isaacman y Gillis se turnarán para sacar el torso fuera de la escotilla frontal, que en esta misión incorpora un pasamanos especial en vez del sistema de acoplamiento andrógino de los vuelos a la ISS o la cúpula transparente de Inspiration4. Mientras, Poteet y Menon se quedarán en sus asientos. El pasamanos se denomina, muy apropiadamente, Skywalker, en honor a su función y al apellido más famoso de la saga Star Wars. Será la primera vez que cuatro seres humanos estarán expuestos al vacío del espacio al mismo tiempo. Hasta ahora el récord eran tres personas, algo que tuvo lugar en varias misiones Apolo, aunque en esas ocasiones solo salió al exterior del vehículo una persona (Apolo 15, 16 y 17) o dos (Apolo 9). En 1992, durante la misión STS-49, se llevó a cabo el único paseo espacial de la historia en la que tres personas salieron por completo fuera de su nave espacial, un récord que Polaris Dawn no superará.

Durante la EVA los astronautas estarán unidos a su nave con el umbilical que les suministra aire y electricidad a través de un puerto en el muslo derecho. Dos de los astronautas se turnarán para estar entre 15 y 20 minutos cada uno fuera de la cápsula. La escafandra extravehicular es una versión del traje intravehicular de SpaceX con ciertas mejoras, como una pantalla interna en el casco para mostrar información (HUD), un visor dorado cubierto con una capa de cobre y óxido de estaño e indio para mitigar la luz solar directa, nuevas juntas para las articulaciones, cremalleras espirales en la cintura para facilitar la puesta de los trajes y nuevas cremalleras en los antebrazos, además de guantes y botas más gruesos y una capa exterior adicional protectora, otra conductora (para evitar descargas electrostáticas) y refuerzos en otras zonas. Precisamente, el desarrollo de este nuevo traje ha sido una de las causas de que la misión se retrasase cerca de un año. Con el fin de poder llevar a cabo su misión, la cápsula Rsilience incorpora tanques de oxígeno y nitrógeno adicionales, un nuevo sistema de represurización de nitrógeno y se han añadido agarraderas adicionales a la escotilla frontal para facilitar su manejo por los astronautas con los trajes puestos. También se han sustituido algunos materiales propensos a emitir gases tras ser expuestos al vacío y otros por el mayor riesgo de incendio en determinadas fases de la despresurización previa a la EVA.

Polaris Dawn ha sido sufragada por el millonario y astronauta Jared Isaacman, quien también costeó Inspiration4, la primera misión formada íntegramente por astronautas no profesionales de la historia. Pero, a diferencia de Inspiration4, esta misión entra en una zona gris del turismo espacial, pues aunque Isaacman paga las facturas a través del programa Polaris, SpaceX ha participado de lleno en la planificación de la misión. Al fin y al cabo, a la empresa de Elon Musk le interesa la experiencia que puede acumular en este tipo de misiones de cara a la mejora de muchos sistemas de la Crew Dragon (escafandras, comunicaciones, etc), experiencia que se puede aplicar al programa Starship. Por este motivo, dos de los tripulantes son empleados de la compañía. A pesar de que no son astronautas profesionales, está claro que Gillis y Menon son cualquier cosa menos ‘turistas’, sobre todo porque ambas trabajan en el entrenamiento de las tripulaciones que vuelan en la Crew Dragon. No obstante, no son las primeras empleadas de una empresa privada en alcanzar la órbita, pues los ex astronautas de la NASA Peggy Whitson y Michael López Alegría ya lo han hecho como trabajadores de la compañía Axiom.

El comandante de Polaris Dawn es, lógicamente, Jared ‘Rook’ Isaacman (41 años), que realiza su segundo vuelo espacial después de Inspiration4. Ya un astronauta comercial de forma oficial, es el único veterano de la misión, con una experiencia acumulada en órbita de 2 días y 23 horas gracias a la misión Inspiration4. Isaacman es piloto y tiene experiencia —más de 7000 horas— en varios tipos de aeronaves, incluyendo aviones de combate (es dueño de un MiG-29). Acumula una fortuna de más de dos mil millones de dólares gracias a varias empresas, la más importante de las cuales es Shift4 Payments. El piloto de Polaris Dawn es Scott ‘Kidd’ Poteet (50 años), antiguo piloto militar y teniente coronel retirado de la USAF. Poteet acumula más de 3200 horas de vuelo en varios modelos de aviones como F-16, T-38 o Alpha Jet. Fue miembro de la patrulla acrobática Thunderbirds de la USAF. Amigo de Isaacman, ha ocupado puestos de relevancia en varias de sus empresas y ejerció el cargo de director de la misión Inspiration4.

Sarah Gillis (30 años, nacida Sarah Levine) es violinista e ingeniera aeroespacial de formación y actualmente trabaja como empleada de SpaceX, donde se encarga del entrenamiento de astronautas que van a volar en la Crew Dragon. Gillis participó en el entrenamiento de la tripulación de la primera misión tripulada de SpaceX, la DM-2, y de la Crew-1, así como de los astronautas de Inspiration4. También ha trabajado en el control de misión de SpaceX durante misiones tripuladas ocupando el puesto de CORE (Crew Operations and Resources Engineer), el equivalente al clásico Capcom de la NASA. Con solo 30 años, Gillis será la persona más joven que realice un paseo espacial (Alexéi Leónov era unas semanas mayor cuando efectuó su histórica EVA). Por su parte, Anna Menon (38 años, nacida Anna Wilhelm) es, como Gillis, empleada de SpaceX y también ocupará el papel de especialista de misión, aunque además será la oficial médica del vuelo. Estudió ingeniería biomédica, pero también tiene formación en matemáticas y español. Trabajó en el centro Johnson de la NASA como controladora de vuelo biomédica en varias misiones a la ISS. Participó en Inspiration4 como asistente técnica de SpaceX a las familias de la tripulación. Actualmente es directora de misión en SpaceX. Una de sus tareas es ser la «operadora de comunicaciones con la tripulación» y también ha trabajado en el puesto de CORE.

Polaris Dawn lleva también cerca de 36 experimentos científicos y varios objetos simbólicos, incluyendo un lingote de plata que se usará para hacer medallas en las olimpiadas de Los Ángeles, aperitivos suministrados por Doritos y cuatro relojes suizos de lujo de IWC Schaffhausen que se subastarán para donar el dinero al hospital infantil de Saint Jude en Tennessee (el hospital donde trabajaba Hayley Arcenaux, tripulante de Inspiration4). La cantidad de dinero aportada por Isaacman para esta misión se desconoce, pero en su momento el magnate pagó «menos de doscientos millones de dólares» por Inspiration4. Polaris Dawn es la segunda misión espacial financiada por Jared Isaacman y la primera del programa Polaris, un programa que tiene previsto llevar a cabo al menos otras dos misiones en órbita baja. Polaris II será otra misión de la cápsula Crew Dragon y Polaris III será la primera misión tripulada de una Starship. Hace dos años Isaacman ofreció subir la órbita del telescopio espacial Hubble con la misión Polaris II, pero la NASA se ha mostrado reticente, en parte por las dudas sobre la fiabilidad de los nuevos trajes EVA de SpaceX. En función de cómo se desarrolle Polaris Dawn, veremos si Polaris II tiene alguna posibilidad de prolongar la vida útil del viejo telescopio.

Misiones tripuladas con las órbitas terrestres más altas, sin contar las misiones lunares Apolo (si la órbita no es muy elíptica, solo se da el valor del apogeo):

• Gémini 10: 294 x 763 km.
• Gémini 11: 298 x 1373 km
• STS-31 Discovery: 621 km.
• STS-82 Discovery: 620 km.
• Inspiration4: 585 km.