La Agencia Espacial Europea (ESA) planea invitar a la industria privada para desarrollar naves de carga que sirvan para abastecer a la ISS y, tras su retirada, a la futura legión de estaciones comerciales que se avecinan. Para ello ha creado la iniciativa CCTI (Commercial Cargo Transportation Initiative), una especie de versión europea del famoso programa COTS de la NASA que permitió el nacimiento de la Dragon y la Cygnus, actuales naves de carga para la ISS. Hasta ahora solo conocíamos un candidato para este programa, la nave de carga Nyx de la empresa francoalemana The Exploration Company. Pero ahora Nyx tiene un competidor: Argo, un carguero espacial liderado por la empresa alemana RFA (Rocket Factory Augsburg), una compañía que hasta ahora solo era conocida por sus planes para crear vectores orbitales, comenzando por el lanzador RFA One, capaz de colocar 1300 kg en órbita.

Argo podrá llevar hasta 3400 kg de carga (supuestamente, incluyendo la carga presurizada y el combustible), lo que no está nada mal si tenemos en cuenta que la Cygnus ampliada puede transportar 2700 kg de carga presurizada. La nave dispone de un espacio interno de 13 metros cúbicos, cuatro paneles solares con ‘estilo ATV’ y un sistema de acopkamiento frontal andrógino. La masa total de la nave no se ha hecho pública, pero es de suponer que, dada su capacidad de carga, rondará las 7 u 8 toneladas. No obstante, lo más llamativo es la capacidad de retorno de carga a la Tierra. Aunque pudiera parecer que Argo es una versión alemana de la Cygnus, lo cierto es que incluirá una cápsula de regreso dotada de un escudo térmico hinchable. Esta capacidad se ha añadido porque el programa CCTI de la ESA requiere que la futura nave de carga comercial europea pueda subir un mínimo de 4 toneladas a la órbita baja y traer un mínimo de 2 toneladas (como comparación, Nyx podrá llevar y traer hasta 4 toneladas de carga).

Argo incorpora un motor Fenix, también construido por RFA. Hasta ahora sabíamos que este motor se iba a usar en un remolcador orbital denominado Redshift, por lo que es evidente que Argo deriva de este proyecto. Redshift se usará inicialmente como etapa superior del RFA One, pero tiene potencial para otras aplicaciones más ambiciosas. Recordemos que el cohete RFA One usará nueve motores Helix de kerolox y ciclo cerrado en la primera etapa y un Helix de vacío en la segunda. RFA One tendrá 2 metros de diámetro y 30 metros de longitud. A partir de este microlanzador, RFA pretende desarrollar una versión reutilizable con el mismo diámetro, pero de 42 metros de largo con hasta 17 motores Helix en la primera etapa. La idea es que en la versión reutilizable pueda colocar la misma carga (1300 kg) que el RFA One desechable. No obstante, si no se reutiliza, esta versión será capaz de situar hasta 2300 kg en órbita. RFA quiere lanzar sus cohetes desde el centro de lanzamiento de SaxaVord, en Escocia, y desde la Guayana Francesa. Hay rumores de que RFA está planeando vector aún más grande llamado por ahoa como RFA One Max, con una capacidad de carga todavía mayor (unos 700 kg en órbitas de altura media). Ninguno de estos lanzadores podrá lanzar al Argo al espacio, pero RFA quiere diseñar el carguero para que pueda despegar en casi cualquier cohete comercial actual con la capacidad adecuada. Y en el futuro, quién sabe, quizás RFA desarrolle un lanzador más grande que pueda con Argo.

Como vemos, RFA One se suma a otras empresas de microlanzadores a la hora de diversificar esfuerzos. Esperemos que esta incursión en la industria de construcción de satélites y naves de carga tenga un final feliz, aunque dependerá en buena medida del número de estaciones comerciales que finalmente salgan adelante. ¿Veremos algún día este ‘ATV alemán’ en el espacio?