Ya podemos decir que la Starship es el lanzador orbital más potente jamás construido sin necesidad de poner un asterisco junto a la frase para explicar que, hasta el momento, el sistema no había alcanzado la órbita. Por primera vez, la Starship ha rodeado nuestro planeta varias veces y ha desplegado una carga útil orbital, formada por los primeros 26 satélites Starlink V3 que llegan a la órbita. El 28 de septiembre de 2026 a las 12:48 UTC el conjunto formado por el Super Heavy B21 (Booster 21) y la Starship S41 (Ship 41) despegó desde la rampa OLP-2 de Starbase (Boca Chica, Texas) en la misión 14ª del sistema. Curiosamente, el azar quiso que la Starship llegase a la órbita el mismo día que se cumplen 18 años del primer vuelo orbital del Falcon 1.

SpaceX ha logrado alcanzar la órbita con la tercera misión de la versión v3 (Block 3), aunque no todo salió según lo planeado: el apagado prematuro de uno de los Raptor 3 de vacío de la S41 obligó a cambiar la secuencia de vuelo y a reducir el número de órbitas de seis a dos, mientras que el B21, que se ha convertido en el primer Booster v3 en amerizar suavemente, sufrió el fallo de dos motores. Por su parte, la S41 amerizó exitosamente en el Pacífico norte, resultando destruida en el impacto con el agua (paradójicamente, su antecesora, la S40, todavía está de travesía rumbo a EE. UU. tras su amerizaje el Índico durante el 13º vuelo).

El enorme cohete de 124,4 metros de longitud y cerca de 5310 toneladas de masa alzó el vuelo de forma impecable y, por tercera vez, la nueva rampa de lanzamiento se comportó a la perfección. Técnicamente había pocas diferencias con la misión anterior: el B21 no tenía las cubiertas aerodinámicas de los Raptor exteriores y la S41 llevaba un escudo ablativo extendido parecido al de anteriores versiones de la Starship (este escudo se sitúa bajo las losetas hexagonales y hay zonas en las que la superficie de acero solo está protegida por él al no haber losetas). 1 minuto y 16 segundos tras el despegue falló un motor Raptor 3 del anillo intermedio. La separación del B21 tuvo lugar 2 minutos y 30 segundos tras el despegue a una velocidad de 6130 km/h.

Durante el encendido de regreso (boostback burn) no se volvieron a activar dos de los Raptor 3 del anillo intermedio de diez motores (uno es el que había fallado previamente antes de la separación). Estos dos motores tampoco hicieron ignición en el encendido final de amerizaje de los 13 motores internos. Para compensarlo, el B21 mantuvo encendidos hasta el final otros dos Raptor del anillo intermedio junto a los tres centrales. El B21 simuló la maniobra de captura por parte de los brazos Mechazilla de la torre y amerizó suavemente en el golfo de México a los 7 minutos de misión. Justo en ese momento se activaron las cargas explosivas del sistema de terminación del vuelo, FTS (Flight Termination System) para evitar que quedase flotando algún trozo de gran tamaño que pudiera ser un peligro para la navegación (y, de paso, para probar el buen funcionamiento del FTS). El perfil del encendido de regreso de esta misión había sido modificado para gastar casi todas las reservas de oxígeno líquido con el objetivo de imitar el regreso a tierra firme.

Mientras, la S41 ascendía hacia la órbita sin problemas, pero a los 7 minutos 18 segundos se apagó prematuramente uno de los tres Raptor 3 de vacío. Este suceso, junto con los problemas de los motores del B21, demuestra que los Raptor 3 todavía tienen margen de mejora antes de ser considerados una plataforma madura. La S41 apagó sus cinco motores restantes a los 8 minutos y 22 segundos, 11 segundos más tarde de lo previsto para compensar por el apagado prematuro. Los Raptor se apagaron a los 165 kilómetros de altitud y 26507 km/h. Durante unos minutos el control de la misión discutió si proceder con el encendido orbital o proseguir con la ya clásica trayectoria cuasiorbital y realizar un amerizaje en el Índico como en las anteriores misiones. Finalmente, se decidió ir a órbita. A los 25 minutos de la misión se encendió uno de los Raptor 3 centrales durante 19 segundos para llevar a cabo el encendido de inserción orbital. La velocidad apenas aumentó en 300 km/h, suficiente para que la S41 quedase situada en una órbita inclinada 30º. El apogeo de la trayectoria fue de 277 kilómetros.

A los 35 minutos de la misión se desplegó el primer Starlink V3 de los 26 que llevaba la S41. Al estar en órbita, la maniobra de despliegue no corría tanta prisa como en los anteriores vuelos y las 26 unidades se colocaron en órbita en un periodo de media hora. Los nuevos Starlink V3 tienen 10 veces la capacidad de transmisión de datos a Tierra que los v2 Mini y 22 veces la capacidad de recepción de datos procedentes desde la Tierra. Es decir, este lanzamiento equivale a diez misiones Starlink del Falcon 9. Aunque en la anterior misión se desplegaron Starlink V3 operativos, obviamente se destruyeron poco después al reentrar en la atmósfera por seguir la misma trayectoria suborbital. SpaceX espera aprovechar a partir de ahora las misiones de prueba del sistema Starship para colocar en órbita Starlink V3. Al desplegar una carga funcional, podemos considerar el sistema Starship como parcialmente operativo a pesar de estar todavía en fase de pruebas.

El plan original era que la S41 regresase a la Tierra tras seis órbitas para efectuar un amerizaje al oeste de Chile unas diez horas después del lanzamiento, pero finalmente se optó por solo llevar a cabo dos órbitas y hacer regresar la Starship sobre el Pacífico norte, cerca de Hawái (más o menos la misma zona de reentrada que la planeada para las dos primeras misiones de la Starship). El encendido de frenado para la reentrada tuvo lugar a las 2 horas y 12 minutos con una duración de 9 segundos. La reentrada se sucedió sin incidentes y la S41 amerizó suavemente en posición vertical en el Pacífico a las 3 horas y 8 minutos de la misión. Al caer sobre la superficie del agua, la S41 explotó como en anteriores ocasiones (con excepción de la S40).

El 14º vuelo de la Starship se puede considerar una misión exitosa para SpaceX, aunque no perfecta. El programa ya puede al fin quitarse de encima el sambenito de no haber conseguido llegar a la órbita en 13 vuelos. Los siguientes hitos son la recuperación del Super Heavy —todavía no conseguida para un Booster de la versión v3 — y la esperada recuperación de una Starship —que, obviamente, solo se puede intentar recuperar tras un vuelo orbital—. En la próxima misión, el B22 será el primer Super Heavy v3 que se intente capturar suponiendo que los problemas con los dos Raptor 3 no se consideren demasiado graves. Pero de entrada, el sistema ya está listo para desplegar Starlink V3 y, en principio, no hay obstáculos importantes para lanzar la Starship de prueba de cara a la misión Artemisa III de mediados del año que viene.