El 30 de mayo de 2023 a las 21:27 UTC Corea del Norte lanzó un nuevo cohete orbital denominado Chollima 1 (천리마-1) desde la nueva rampa del centro de lanzamiento de Sohae, situado en el distrito de Cholsan (provincia de Phyongan del Norte). La carga era el satélite espía Malligyong 1 (만리경-1, «telescopio» en coreano), pero no pudo alcanzar la órbita por un fallo de la separación de la primera etapa. Los restos del lanzador cayeron en el mar Amarillo a unos 200 kilómetros al oeste de la costa surcoreana. La agencia espacial norcoreana, NADA (National Aerospace Development Administration, 국가우주개발국은 en coreano) —sí, es su nombre real— declaró en un raro gesto de sincerirad que el accidente se había debido a «la poca fiabilidad y estabilidad del nuevo tipo de motor y la naturaleza inestable del combustible usado». Por cierto, la agencia espacial norcoreana en español es ANDA (Administracion Nacional de Desarrollo Aeroespacial).

Aunque no se han hecho públicos detalles técnicos del nuevo cohete, todo indica que estamos en un vector de tres etapas que usa la tecnología de los nuevos misiles intercontinentales (ICBM) Hwasong 15 y 17 (hwasong, 화성, significa «Marte» en coreano o, mejor dicho, «estrella de fuego», 火星, el nombre del planeta rojo en China, Corea y Japón). Como comentábamos el año pasado, el gran tamaño de estos nuevos misiles los convierte en unas plataformas idóneas para desarrollar lanzadores orbitales a partir de ellos. Y eso es precisamente lo que ha hecho Corea del Norte. Entre noviembre de 2017 y marzo de 2023 Corea del Norte ha lanzado estos misiles, los más potentes del país, en siete ocasiones (tres HS-15 y cuatro HS-17). Estos lanzamientos han incluido «satélites suborbitales», es decir, cargas útiles con cámaras y otros sensores destinadas a ayudar a desarrollar satélites «de verdad». El Hwasong 15 usa el  motor de dos cámaras de combustión Paektusan (백두산, «monte Paektu»), también denominado Paektusan-B. La historia de este motor es digna de una película, pues en realidad se trata de una versión del motor soviético RD-250, diseñado en los años 60 por la oficina de diseño de Yangel para el misil R-36. La tecnología de este motor hipergólico llegó a Corea del Norte a través de métodos poco claros, incluyendo un extraño escándalo de espionaje en 2011 a las empresas ucranianas Yuzhnoe/Yuzhmash.

Sea como sea, el Paektusan es el motor cohete norcoreano más potente, con un empuje de 780 a 880 kilonewton. En las imágenes que hemos podido ver del Chollima 1 se aprecia un motor similar al Paektusan/RD-250, por lo que muy probablemente la primera etapa del Chollima 1 estaría basada en el HS-15, que, recordemos, es un misil de dos etapas de unos 22 metros de longitud y 2,4 metros de diámetro. El Chollima 1 es el sucesor de la familia de lanzadores Unha, (은하 , «galaxia» en coreano), capaces de colocar unos 200 kg en órbita baja. Entre 2006 y 2016 Corea del Norte lanzó cinco Unha en las versiones 1, 2 y 3 en cinco ocasiones, pero solo el lanzamiento del 12 de abril de 2012 fue exitoso, poniendo en órbita el primer, y hasta ahora único satélite Kwangmyŏngsŏng 3-2. Precisamente, es desde la base de Sohae desde donde se han lanzado los últimos tres cohetes Unha 3.

La primera etapa del Unha 3 ha servido como punto de partida para el HS-15, aunque el anterior cohete orbital usaba motores Nodong menos potentes. El Chollima 1 es un cohete de tres etapas, pero si ya sabemos poco de la primera etapa, menos aún del resto. La segunda y la tercera etapas parecen ser similares y tienen las mismas dimensiones. También se desconoce la capacidad de carga del Chollima 1, aunque no debería superar la tonelada en LEO. Probablemente, el Chollima 1 sea un desarrollo intermedio previo a la introducción de un lanzador de mayor tamaño que use al misil HS-17 como primera etapa y al HS-15 como segunda, aunque no hay confirmación oficial de que estos sean los planes de Corea del Norte. Este primer lanzamiento del Chollima 1 es el primero de Corea del Norte que intenta alcanzar la órbita en siete años, pues la última misión del Unha 3 tuvo lugar en 2016.

El nombre Chollima (Qianlima, Senrima o 千里馬) es un caballo alado que proviene de la mitología china. Es además el nombre de un movimiento promovido por el antiguo líder Kim Il-sung para desarrollar la economía de Corea del Norte tras la Guerra de Corea. El lanzamiento del Chollima 1 desató una oleada de alertas en Japón y Corea del Sur. En el caso del país vecino, las autoridades emitieron por error una serie de alertas de máximo nivel, incluyendo una «alerta presidencial» para evacuar la ciudad. Las alertas fueron revocadas pocos minutos después, no sin haber asustado antes a millones de ciudadanos. Situaciones de pánico aparte, está claro que el programa espacial norcoreano vuelve a la carga después de un parón de siete años.