Hoy ha sido un día que muchos pensaban que nunca llegaría. Después de nueve años, Estados Unidos ha vuelto a recuperar la capacidad de poner seres humanos en órbita, una capacidad que actualmente solo poseían Rusia y China. La nave Crew Dragon DM-2 (Demo 2) ha alcanzado el espacio después de despegar desde la rampa 39A del Centro Espacial Kennedy el día 30 de mayo de 2020 a las 19:22:45 UTC mediante un cohete Falcon 9 v1.2 Block 5. Era el segundo intento de lanzamiento después del inicialmente previsto, que tuvo lugar el 27 de mayo, y que fue cancelado poco antes del despegue. A bordo de la Crew Dragon viajaban los astronautas de la NASA Doug Hurley y Bob Behnken, los primeros en alcanzar el espacio en una nave estadounidense desde la retirada del transbordador espacial en 2011. Es un día de felicidad para la NASA y para SpaceX. La NASA comienza a vislumbrar el principio del fin de la dependencia de Rusia en el acceso al espacio y SpaceX ha logrado pasar a la historia como la primera empresa privada que gestiona un lanzamiento espacial tripulado con la NASA como cliente. Además, la compañía de Elon Musk ha ganado a Boeing en la carrera por poner un ser humano en el espacio dentro del maco de programa CCP (Commercial Crew Program). Una vez en órbita, Behnken y Hurley bautizaron a su cápsula C206 con el nombre de Endeavour, por lo que la DM-2 w oficialmente la tercera nave espacial con ese nombre después del orbitador OV-105 y el CSM-112 del Apolo 15.

El lanzamiento fue un completo éxito y SpaceX logró recuperar la etapa B1058, que era la primera vez que volaba (siguiendo las indicaciones de la NASA, en principio, en los vuelos del programa CCP solo se usarán etapas nuevas). La etapa aterrizó en la barcaza autónoma OCISLY (Of Course I Still Love You), situada en alta mar, tras un encendido de frenado y otro de aterrizaje. La Crew Dragon alcanzó la órbita 8 minutos y 47 segundos tras el lanzamiento y se separó de la segunda etapa del Falcon 9 12 minutos después del despegue. Poco después, se abrió el cono frontal que cubre el sistema de acoplamiento andrógino y cuatro de los dieciséis propulsores Draco de maniobra del vehículo. La órbita inicial fue de 190 x 210 kilómetros de altura y 51,6º de inclinación.

Ha sido un largo camino para SpaceX desde que ganó el primer contrato COTS (Commercial Orbital Transportation Services) en 2006 para desarrollar la nave de carga Dragon. En 2014 la compañía resultaría elegida por la NASA para construir una nave tripulada que debía volar a la ISS en 2017. Hoy, tres años más tarde, lo ha conseguido. Los obstáculos no han sido pocos. Originalmente la Crew Dragon debía haber realizado un aterrizaje propulsado con los ocho motores SuperDraco, que también sirven como sistema de escape. Pero la NASA consideró que era más seguro usar paracaídas y SpaceX hubo de rediseñar el sistema de paracaídas. Sin un aterrizaje propulsado, la nave aterrizaría con un exceso de masa por culpa de la cantidad extra de propelentes hipergólicos para los SuperDraco (que había que llevar sí o sí por si surgía una emergencia durante el lanzamiento). El resultado es que SpaceX tuvo que introducir un cuarto paracaídas y renunciar a los descensos sobre tierra firme en favor de los amerizajes. Pero los cuatro paracaídas han sido una pesadilla para la empresa de Hawthorne, que ha tenido que efectuar innumerables pruebas para verificar el buen funcionamiento del sistema Mark 3 actual.

La NASA también impuso a SpaceX el uso de una configuración de los asientos más conservadora que aguantase fuertes impactos contra el agua, limitando de facto la tripulación de la Crew Dragon a cuatro personas en vez del máximo teórico de siete. Por otro lado, en 2016 la explosión del Falcon 9 con el satélite Amos 6 en la rampa de lanzamiento obligó a SpaceX a pasar por un duro proceso de certificación a cargo de la NASA para hacer de este lanzador un vector lo suficientemente seguro como para llevar astronautas. La experiencia fue tan desagradable que Elon Musk renunció a repetir el proceso para certificar el Falcon Heavy de cara a vuelos tripulados alrededor de la Luna. Por fin, y después de tantas tensiones con la NASA, la primera Crew Dragon no tripulada, la DM-1 (Demo 1) despegó en marzo de 2019 y fue un éxito absoluto. Sin embargo, esa misma cápsula explotó en abril de ese mismo año durante los pasos previos para probar el sistema de emergencia de los SuperDraco. Este revés retrasó el lanzamiento de la primera misión tripulada y enero de 2020 se llevó a cabo la prueba IFA de aborto en vuelo que demostró el buen funcionamiento de los SuperDraco durante el despegue, allanando el camino para la misión de hoy. Está claro que construir una nave espacial tripulada no es algo sencillo, pero, pese a todo, SpaceX lo ha logrado.

La Crew Dragon se usará, además de en las seis misiones tripuladas de la NASA a la ISS, para misiones comerciales y turísticas en órbita baja a cargo de SpaceX. No obstante, el futuro de SpaceX pasa por la Starship, no por la Crew Dragon, así que, paradójicamente, el futuro de esta nave a largo plazo está en entredicho. Musk quiere concentrar sus esfuerzos en el sistema Starship/Super Heavy, capaz de realizar misiones a la Luna o a Marte. Para las misiones tripuladas a la ISS, SpaceX usará cápsulas nuevas en cada misión por requerimiento de la NASA y, en principio, también etapas nuevas. La nave Crew Dragon tardará 19 horas en acoplarse con el puerto de atraque IDA-2/PMA-2 del módulo Harmony del segmento estadounidense (USOS) de la Estación Espacial Internacional (ISS). Allí se unirán a la tripulación de la Expedición 63, formada por Chris Cassidy, Anatoli Ivanishin e Iván Vagner. La NASA no ha decidido todavía cuánto tiempo estarán Behnken y Hurley acoplados a la ISS, pero la duración mínima de la misión será de 30 días y la máxima de 114 días (según Bridenstine), debido a la degeneración progresiva de los paneles solares de la Crew Dragon de esta misión. Si todo sale bien con la DM-2, la primera misión rutinaria de la Crew Dragon a la ISS, la Crew 1 o USCV-1, despegará el 30 de agosto, como muy pronto, con Mike Hopkins, Victor Glover, Soichi Noguchi y Shannon Walker. Hurley —comandante— y Behnken —comandante de operaciones conjuntas— fueron seleccionados como astronautas de la NASA en el año 2000. Ambos son veteranos de dos misiones del transbordador espacial —Hurley participó en la STS-127 y la STS-135, la última del shuttle, mientras que Behnken en la STS-123 y la STS-130 — y, curiosamente, están casados con mujeres astronautas. Ninguno ha volado en una Soyuz y esta es su primera misión en una cápsula.

Más información de la misión DM-2.

Timeline de la misión:

• T-5 horas (14:22 UTC): Alineación de la unidad de medida inercial (IMU) de la Dragon de cara al lanzamiento. La IMU proporciona información sobre la posición y trayectoria del vehículo durante el vuelo de forma independiente. Antes, Hurley y Behnken han tomado el tradicional desayuno antes del lanzamiento.

• T-4 horas y 30 minutos (14:52 UTC): Presurización de los tanques de propergoles hipergólicos de la cápsula Dragon para que puedan alimentar a los propulsores Draco y SuperDraco.

• T-4 horas (15:22 UTC): Los astronautas se ponen las escafandras en el edificio Neil Armstrong OBC (Operations and Checkout Building) del Centro Espacial Kennedy (KSC) de la NASA.

• T-3 horas y 22 minutos (16:00 UTC): La tripulación sale del OBC.

• T-2 horas y 55 minutos (16:27 UTC): La tripulación llega a la rampa. Después de ponerse sus escafandras de presión, los astronautas son conducidos hasta la rampa desde el edificio Neil Armstrong OBC a bordo de un coche Tesla Model X con logos de la NASA que sustituye a la tradicional Astrovan. El convoy, formado por otro coche similar —por si se rompe el primero—, un blindado con personal de seguridad armado y varios vehículos de apoyo, se dirige a la rampa 39A del KSC, a 14 kilómetros. Allí suben en ascensor y suben un piso más a pie, hasta el brazo que conecta la torre de servicio FSS (Fixed Service Structure) con la cápsula.

• T-2 horas y 35 minutos (16:47 UTC): La tripulación se introduce en la cápsula. El personal de tierra de SpaceX, que previamente les ha puesto las escafandras, les ayuda a introducirse en la nave. Los astronautas conectan sus trajes a la nave mediante los umbilicales que se unen a los conectores de la escafandra situados en el muslo derecho.

• T-2 horas y 15 minutos (17:07 UTC): Los asientos rotan para situar a los astronautas en una posición más horizontal. De esta forma pueden acceder mejor a las pantallas táctiles y soportar las aceleraciones del despegue. En esta misión la nave lleva cuatro asientos aunque solo viajen dos tripulantes.

• T-2 horas y 14 minutos (17:08 UTC): Se comprueba la estanqueidad de los trajes.

• T-1 hora y 55 minutos (17:27 UTC): El personal de tierra de SpaceX cierra la escotilla de la Crew Dragon DM-2 y abandona la rampa. A partir de ese momento, y hasta la retirada del brazo de acceso, la tripulación puede abandonar la nave en caso de emergencia abriendo la escotilla. Para abrir la escotilla desde dentro, los astronautas deben apretar un botón físico en la escotilla y, a continuación, confirmar la acción apretando otro botón vecino. Una carga pirotécnica se activa y permite abrir la escotilla en unos 5 segundos. En menos de 20 segundos la tripulación puede estar fuera. Luego tendrían que cruzar el brazo de acceso hasta las cestas de evacuación. Estas cestas cuelgan de tirolinas que permiten evacuar a los astronautas de forma rápida hasta una distancia segura de la rampa. Una vez en el suelo, la tripulación se mete en un vehículo blindado y abandona la zona. El procedimiento es similar al empleado durante las misiones del shuttle, aunque SpaceX ha modificado ligeramente el sistema de evacuación.

• T-1 hora y 10 minutos (18:12 UTC): El ordenador de la Dragon recibe los datos actualizados de la órbita de la ISS.

• T-45 minutos (18:37 UTC): Punto de decisión (go/no go) para cargar el cohete de propelentes: queroseno (RP-1) y oxígeno líquido.

• T-42 minutos (18:40 UTC): Se retira el brazo de acceso de la tripulación.

• T-37 minutos (18:45 UTC): Se arma el sistema de escape de emergencia de la Crew Dragon, formado por cuatro pares de propulsores SuperDraco. A partir de ese momento, si surge alguna emergencia realmente grave los SuperDraco se activarían para separar la cápsula y el maletero del resto del cohete hasta una altura segura en la que se desplegarían los cuatro paracaídas. En ese caso, la cápsula amerizaría a 1,2 kilómetros de la costa, aproximadamente. En este momento también se toma la decisión de cargar el cohete de combustible.

• T-35 minutos (18:47 UTC): Comienza la carga de propelentes del Falcon 9, queroseno (RP-1) en las dos etapas y oxígeno líquido en la primera etapa. Esta será la primera misión tripulada de la NASA en la que la carga de combustible se produce después de que los astronautas accedan a la nave. Las operaciones de carga de combustible siempre se han considerado peligrosas y, por esa razón, se ha preferido que la tripulación no esté presente hasta que finalicen. Sin embargo, el Falcon 9 v1.2 emplea oxígeno líquido con una temperatura muy baja (-207 ºC) para aumentar su densidad. Y, puesto que el lanzador carece de un complejo sistema de material aislante como el shuttle o el SLS para mantener el oxígeno líquido tan frío durante largos periodos de tiempo, la estrategia de SpaceX es cargarlo poco antes del despegue. Al principio la NASA era reticente a emplear esta técnica y SpaceX ha tenido que garantizar a la agencia espacial que se trata de un procedimiento suficientemente seguro.

• T-16 minutos (19:06 UTC): Comienza la carga de oxígeno líquido de la segunda etapa.

• T-7 minutos (19:15 UTC): Empieza el enfriado de los nueve motores Merlin 1D de la primera etapa con oxígeno líquido de cara al lanzamiento.

• T-5 minutos (19:17 UTC): La Dragon se prepara para la cuenta atrás final. Pasa a potencia interna.

• T-1 minuto (19:21 UTC): El ordenador de a bordo comienza las comprobaciones finales. Se presurizan los tanques de propelentes.

• T-45 segundos: El director de vuelo da la orden de lanzamiento.

• T-3 segundos: Ignición de los motores.

• T-0 segundos (19:22 UTC): Despegue. Durante el lanzamiento, la tripulación tendrá a su disposición siete modos de aborto diferente en caso de emergencia (a estos modos hay que sumar un octavo que consiste en el uso de los SuperDraco en la rampa). Los modos se activarán de forma secuencial durante las distintas fases del despegue y servirán para guiar la cápsula hasta cuatro grandes zonas del océano Atlántico, donde los astronautas podrán ser rescatados por equipos de emergencia. Las zonas son las siguientes: una está frente a las costas de Florida y Carolina del Norte, la siguiente frente a las costas de Virginia, otra va de Delaware hasta Terranova y la última está frente a las costas de Irlanda. La trayectoria de lanzamiento pasa frente a la costa este de EE.UU., cruza el Atlántico Norte y sobrevuela Europa Occidental, empezando por Irlanda. Las zonas de amerizaje se han concebido intentando evitar el Atlántico Norte, aunque los equipos de rescate estarán listos para llegar a la tripulación menos de una hora después de abortar el despegue.

Dentro de estas zonas se han definido hasta cincuenta (!) localizaciones concretas de amerizaje (su posición exacta no se ha hecho pública). Según los requisitos de la NASA, la tripulación es capaz de sobrevivir hasta un día entero en el mar dentro de la cápsula (una experiencia no apta para aquellos que se mareen fácilmente). Hasta 1 minuto y 15 segundos después del despegue estará activo el modo de emergencia 1a, que consistirá en la separación de la cápsula usando los SuperDraco. Posteriormente, los propulsores Draco normales se activarán para orientar la cápsula adecuadamente y luego se desplegarán los cuatro paracaídas principales. El amerizaje tendría lugar en la zona del Atlántico que va desde las costas de Florida a Carolina del Norte.

• T+58 segundos: Momento de máxima presión dinámica (Max Q).

• T+1 minuto y 15 segundos (19:23 UTC): Se activa el modo de emergencia 1b. Es similar al 1a, pero si la primera etapa tiene algún problema, los SuperDraco separarán la cápsula y esta amerizará frente a las costas de Virginia.

• T+2 minutos y 33 segundos (19:24 UTC): Apagado de la primera etapa B1058 (MECO). En ese momento se activa el modo de aborto 2a. Si pasa algo, la nave se separará usando sus SuperDraco y Draco normales para amerizar en uno de los puntos designados de la zona que va de Delaware a Terranova.

• T+2 minutos y 36 segundos: Separación de la primera etapa, que seguirá una trayectoria parabólica de vuelta hasta la barcaza OCISLY.

• T+2 minutos y 44 segundos: Encendido del motor Merlin 1D Vacuum de la segunda etapa.

• T+4 minutos y 45 segundos (19:26 UTC): La primera etapa alcanza su apogeo de 150 kilómetros de altura y comienza a descender.

• T+7 minutos y 15 segundos (19:29 UTC): Encendido de entrada de la primera etapa con tres motores Merlin.

• T+8 minutos y 5 segundos (19:30 UTC): Se activa el modo de aborto 2b, que tendrá una duración de solo 23 segundos. En caso de emergencia, la cápsula se separaría de la segunda etapa, pero en vez de encender los SuperDraco hacia adelante en el sentido de avance, la nave haría un giro de 180º para que los SuperDraco frenen la velocidad del vehículo de cara a un amerizaje frente a las costas de Nova Scotia.

• T+8 minutos y 28 segundos: Se activa el modo 2c, de 10 segundos de duración. Este modo permitiría alcanzar una zona de amerizaje frente a las costas de Irlanda. Para conseguirlo es necesario alcanzar una trayectoria suborbital mediante un encendido de los motores SuperDraco en el sentido de avance del cohete.

• T+8 minutos y 38 segundos: Se activa el modo 2d, de 6 segundos de duración y el último que prevé un amerizaje de emergencia. La zona de amerizaje es la misma que en el modo 2c, frente a las costas de Irlanda, pero, para alcanzarla, los SuperDraco deberán encenderse en sentido contrario a la dirección de avance para frenar la velocidad de la nave.

• T+8 minutos y 47 segundos: Apagado de la segunda etapa (SECO). La Crew Dragon DM-2 alcanza la órbita. En este momento se activa el modo de aborto 2e. Si la órbita no es la adecuada, la nave se separará y usará sus propulsores Draco normales para alcanzar la órbita prevista.

• T+8minutos y 52 segundos: Encendido de aterrizaje de la primera etapa B1058 para alcanzar la barcaza OCISLY.

• T+9 minutos y 22 segundos (19:20 UTC): Aterrizaje de la primera etapa en la barcaza OCISLY.

• T+11 minutos y 58 segundos: La Crew Dragon se separa de la segunda etapa.

• T+12 minutos y 46 segundos (19:34 UTC): El cono frontal se abre para dejar al descubierto los cuatro propulsores Draco de frenado y el puerto de atraque andrógino que servirá para unirse a la ISS. La nave se acoplará con el puerto IDA-2/PMA-2 del módulo Harmony del segmento estadounidense de la estación entre 19 y 24 horas más tarde.

APROXIMACIÓN Y ACOPLAMIENTO A LA ISS (horas previstas para el lanzamiento previsto el 27 de mayo)

• T+49 minutos: Primer encendido (encendido de fase) de 170 segundos de duración (Delta-V: 16,1 m/s) para ajustar la órbita de la Dragon de tal forma que el ángulo entre la nave y la ISS sea el adecuado.

• T+3 horas y 13 minutos: Comienza el periodo de sueño de Hurley y Behnken.

• T+9 horas y 44 minutos: Encendido para ajustar la fase de 24 segundos de duración y una Delta-V de 2 m/s.

• T+11 horas y 10 minutos: Encendido para elevar el apogeo de la órbita (boost burn) hasta la altura de la órbita de la ISS con una duración de 455 segundos y Delta-V de 44 m/s.

• T+11 horas y 13 minutos: Hurley y Behnken se despiertan.

• T+11 horas y 55 minutos: Encendido para elevar el perigeo de la órbita (close coelliptic burn) con una duración de 589 segundos y 58 m/s de Delta-V.

• T+13 horas y 13 minutos: Encendido de transferencia (transfer burn) de 32 segundos de duración y 3 m/s de Delta-V.

• T+13 horas y 59 minutos: Encendido coelíptico (final coelliptic burn) de 21 segundos de duración y 2 m/s de Delta-V.

• T+15 horas y 26 minutos: La nave está a 30 kilómetros de distancia de la ISS.

• T+15 horas y 40 minutos: Encendido de aproximación de 13 segundos de duración y 0,2 m/s de DeltaV.

• T+16 horas 18 minutos: La Dragon está a 15 kilómetros de la ISS.

• T+16 horas y 20 minutos: La tripulación se vuelve a poner las escafandras de presión.

• T+17 horas y 4 minutos: Encendido de inicio de la fase de aproximación de 90 segundos de duración y 0,61 m/s de Delta-V. La Dragon está a 7,5 kilómetros de distancia.

• T+17 horas y 9 minutos: La Dragon apunta hacia la ISS. La distancia a la ISS es de 6 kilómetros.

• T+17 horas y 29 minutos: Encendido de aproximación intermedio.

• T+17 horas y 37 minutos: La Dragon está a 1 kilómetro de la ISS.

• T+17 horas y 41 minutos: Punto de decisión de entrar en la esfera de proximidad de la ISS.

• T+17 horas y 51 minutos: Punto de aproximación a 400 metros.

• T+18 horas y 16 minutos: La Dragon se sitúa en el eje longitudinal a 220 metros de distancia de la ISS para acoplarse con el puerto PMA-2 del módulo Harmony.

• T+18 horas y 22 minutos Prueba de control manual por parte de la tripulación.

• T+18 horas y 52 minutos: Decisión (go/no go) para el acoplamiento.

• T+18 horas y 57 minutos: Punto de decisión a 20 metros de distancia.

• T+19 horas y 5 minutos: Distancia: 10 metros de la ISS.

• T+19 horas y 6 minutos: Distancia: 5 metros de la ISS. La tripulación deja de controlar la nave manualmente y vuelve a modo automático.

• T+19 horas y 7 minutos: Acoplamiento con la ISS.

• T+19 horas y 22 minutos: Finaliza el proceso de acoplamiento.

• T+20 horas y 54 minutos: Se abren las escotillas entre la ISS y la Dragon.

• T+21 horas y 54 minutos: Ceremonia de bienvenida.