Curiosity ha aterrizado en el interior del cráter Gale, bautizado así en 1991 en honor del astrónomo aficionado y banquero australiano Walter Frederick Gale (1865-1945). Pero, ¿cómo se llama el monte de cinco kilómetros de altura que se levanta en el centro del cráter? El equipo de Curiosity decidió en marzo de forma unilateral llamarlo Monte Sharp con el fin de honrar a Robert P. Sharp (1911-2004), un geólogo norteamericano. Hasta aquí, todo bien. Sin embargo, el pasado mayo la Unión Astronómica Internacional le puso oficialmente el nombre de Aeolis Mons a la dichosa montaña, y Aeolis Palus a la llanura interior del cráter en la que se ha posado Curiosity. Para complicar las cosas, la UAI también decidió ponerle el nombre de Robert Sharp… a un gran cráter de 150 kilómetros de largo que nada tiene que ver con el cráter Gale.

El nombre elegido por la UAI se fundamenta en que el cráter Gale se encuentra en la antigua Región de Aeolis que aparecía en los primeros y rudimentarios mapas de Marte del siglo XIX dibujados por el mismísimo Schiaparelli. Pero para sorpresa de todo el mundo -y me imagino que especialmente de los miembros de la UAI-, el equipo de Curiosity no se dio por enterado y ha seguido usando la denominación Monte Sharp en todos sus documentos.

El problema radica en que la UAI es la única organización reconocida internacionalmente para poner nombres oficiales a las características geográficas de cualquier astro. El grupo de la UAI encargado de la nomenclatura de Marte no tiene ningún inconveniente en permitir que los equipos de las sondas espaciales que se han posado en el planeta rojo pongan nombres informales a zonas pequeñas, como es el caso de rocas, colinas o cráteres menores. Están en su perfecto derecho. La polémica surge cuando hablamos no de una pequeña piedra, sino de un gigantesco monte de 5,5 kilómetros de altura. Además, las normas de la UAI para designar las características del terreno marciano indican que solamente los grandes cráteres pueden llevar el nombre de un científico fallecido.

Conviene aclarar que no se trata de una polémica de ‘EEUU contra el resto del mundo’. El grupo de la UAI encargado de poner nombres en Marte está liderado por astrónomos norteamericanos. Tampoco se trata de no honrar la memoria de Robert Sharp, el cual ya vimos que ha recibido un cráter para él solito. Se trata simplemente de respetar las normas internacionales de la UAI. Es cierto que el equipo del rover Spirit hizo algo parecido en su momento al bautizar las montañas centrales del cráter Gusev como Colinas Columbia, pero en ese caso no existía ni existe un nombre formal para ellas. La NASA no ha dado una respuesta oficial al porqué de la ‘desobediencia’ a la UAI por parte del equipo de Curiosity, pero algunos investigadores han declarado que siempre ha sido una prerrogativa de los exploradores de todas las épocas el poner nombre a las zonas que exploran. Y Curiosity está explorando el cráter Gale.

Así pues, la polémica está servida. ¿Llamamos a esta montaña Monte Sharp -en cuyo caso existirían dos zonas de Marte con el mismo nombre- y no le hacemos caso a la UAI, o decidimos darle al equipo de Curiosity el derecho de denominar como quieran las características geográficas del terreno que están explorando? Si les parece bien el último caso, entonces que nadie se escandalice cuando en el futuro una sonda china decida bautizar a los Valles Marineris como 毛泽东的峡谷, o algo por el estilo.

Personalmente, me quedo con Aeolis Mons. Además de oficial, es un nombre muy bonito y que está relacionado de forma directa con los comienzos de la exploración del planeta rojo por parte de la humanidad.

Referencias:

• EXTRA: Why there is no «Mount Sharp» on Mars (and why there can’t be one), de Daniel Fischer.