Ingenuity, el primer helicóptero en volar por los cielos de Marte, sobrepasó todas las expectativas al funcionar durante casi tres años y completar 72 vuelos, a pesar de haber sido diseñado como un pequeño vehículo experimental que debía llevar a cabo cinco vuelos. El futuro de la exploración de Marte por parte de helicópteros tiene el futuro asegurado con la misión de bajo coste Skyfall, aunque el haber fusionado esta misión con el nuevo reactor nuclear SR-1 Freedom provocará sin duda varios retrasos en su lanzamiento.

Skyfall intenta superar una de las principales limitaciones de los helicópteros en Marte, que es su poca capacidad de carga útil, utilizando tres aeronaves para explorar una misma región. Pero la NASA ha estudiado otros conceptos de drones más pesados capaces de transportar una carga científica más interesante, como el Mars Science Helicopter o el más reciente Mars Chopper. El problema sigue siendo buscar zonas de la superficie marciana donde se pueda justificar el uso de drones o helicópteros frente a las tradicionales sondas fijas o rovers. Tienen que ser zonas no muy lejos del ecuador para evitar los gélidos inviernos marcianos (además, los drones se alimentan de energía solar) y con un relieve relativamente escarpado que impida su exploración mediante un rover.

Uno de estos conceptos de misión que podría hacer uso de un dron científico es Orpheus. Orpheus es una propuesta de misión de exploración del planeta rojo destinada a explorar fisuras volcánicas y cuevas en la zona de Cerberus Fossae. Esta zona se cree que experimentó erupciones geológicamente recientes e incluso aún podría estar activa. La sonda se dedicaría a buscar biofirmas y obtener información sobre el origen y la evolución de Marte, y la historia de su agua. Cerberus Fossae destaca por poseer un gran número de cuevas, depresiones y pozos, al mismo tiempo que presenta algunas de las coladas más jóvenes de Marte —con una edad de entre 46 000 y 222 000 años— y es donde se concentran la mayor parte de los aremotos detectados por la sonda InSight. La combinación de hielo subterráneo, calor procedente de la actividad volcánica y una profundidad que permite mantener la radiación a raya hace de estas cuevas un fantástico lugar para buscar rastros de vida microbiana actual en Marte.

Estas depresiones y posibles cuevas no deben confundirse con los fosos y cuevas resultado del colapso del techo de tubos volcánicos —también presentes en la Luna—, estructuras que también son muy interesantes, pero que no resultan tan atractivas desde el punto de vista astrobiológico por la ausencia de una fuente de energía. La mayoría de las cerca de mil cuevas y fosas marcianas están asociadas a uno de los dos grandes edificios volcánicos de Marte, Tharsis y Elysium. Por este motivo, Phoebus descendería al norte del cráter Zunil, al este de Elysium Mons, y luego se volaría hasta su objetivo primario, Cerberus Tholus 1, un cono volcánico de 120 kilómetros de diámetro y apenas 100 metros de altura máxima situado a unos 180 kilómetros (en las coordenadas 6,91º norte, 168,925º este). Cerca de la «cumbre» de este edificio hay un grupo alineado de cinco depresiones y cuevas que se suponen antiguas chimeneas volcánicas y que son muy complicadas de explorar para una sonda tradicional o un rover, pero que Orpheus podría explorar fácilmente. Estas depresiones tienen entre 200 y 1000 metros de diámetro, con una profundidad de entre 40 y 250 metros. La ausencia de cráteres revela que se trata de depresiones muy jóvenes.

Por si alguien no ha caído, el nombre de Orpheus se debe a que en la mitología griega Orfeo logró amansar con la música de su lira al temible can Cerbero, protector del inframundo. Orpheus es por el momento una simple propuesta liderada por Connor Bunn y Pascal Lee, pero, si alguna vez la NASA lanza a Marte un dron más grande que Ingenuity, este podría ser un objetivo más que interesante, aunque, personalmente, creo que desde el punto de vista paisajístico la propuesta de misión Nighthawk con un dron es sin duda mucho más atractiva.

Referencias:

• https://www.hou.usra.edu/meetings/lpsc2026/pdf/1288.pdf