Una de las misiones científicas más esperadas de los últimos años ya ha despegado y, con un poco de suerte, en 2031 podremos tener muestras de Fobos, la mayor luna de Marte, en la Tierra. A las 19:41 UTC del 19 de octubre de 2026 despegaba el cohete H3 en su misión F10 desde la rampa Y-2 del complejo Yoshinobu del Centro Espacial de Tanegashima (Japón). La carga era la sonda MMX (Martian Moons eXploration), que se embarca en un viaje de ida y vuelta de cinco años para estudiar las lunas de Marte, Fobos y Deimos. MMX se posará en Fobos para recoger muestras (unos 10 gramos) y depositar en su superficie el rover europeo IDEFIX, el primer vehículo que recorrerá la superficie de un satélite de otro planeta.

MMX es la segunda sonda que Japón lanza a Marte tras la malograda Nozomi (Planet-B), lanzada en 1998 y que no logró situarse en órbita del planeta rojo. MMX es la tercera misión de retorno de muestras japonesa tras las sondas Hayabusa (2003) y Hayabusa 2 (2014). También es la segunda sonda que se lanza con el objetivo de traer muestras de Fobos después de la sonda rusa Fobos-Grunt, lanzada en 2011 y que quedó varada en órbita terrestre. Recordemos que en los años 80 las sondas soviéticas Fobos debían haber depositado varias subsondas en la superficie de la luna homónima, pero fracasaron en el intento.

Este ha sido el décimo vuelo del cohete H3 y el primero en la configuración H3-24L, es decir, con dos motores criogénicos LE-9 en la primera etapa, cuatro aceleradores de combustible sólido SRB-3 y una cofia grande, ‘L’, de 16,4 metros de longitud y 5,2 metros de diámetro. Es la segunda ocasión que el H3 despega con cuatro aceleradores tras la misión F7 de octubre de 2025, que usó la configuración 24W, con una cofia de 5,4 metros de diámetro. En este vuelo el seguimiento de la telemetría del vehículo ha sido posible gracias a la red de satélites TDRS de la NASA.

MMX (Martian Moons eXploration) o, en japonés, 火星衛星探査計画 (Kasei Eisei Tansa Keikaku), es una sonda de 4480 kg construida por MELCO (Mitsubishi Electric Corporation) para la agencia espacial japonesa JAXA. MMX tiene una longitud de 4,8 metros y una envergadura con los paneles solares desplegados de 9 metros. Está dividida en tres módulos: el módulo de propulsión o PM (Propulsion Module), con 1840 kg de propelentes, encargado de las maniobras de ajuste de trayectoria e inserción en la órbita de Marte, para lo cual usará cuatro motores principales OME de 500 newton de empuje cada uno; el módulo de exploración o EM (Exploration Module), con el tren de aterrizaje de cuatro patas para posarse en Fobos, la mayoría de instrumentos científicos y el sistema de recogida de muestras, así como los propulsores asociados a las maniobras de aproximación y aterrizaje, además de ser donde se encuentra el rover europeo IDEFIX; y, por último, el módulo de regreso o RM (Return Module), con 1190 kg de propelentes, que, en realidad, es la sonda propiamente dicha, con los principales sistemas, aviónica y paneles solares, que incorpora además los propulsores de regreso a Tierra y la cápsula de retorno donde irán las muestras de Fobos. Los motores RCS del RM tienen 20 newton de empuje.

El módulo PM será desechado en órbita marciana una vez concluida la inserción orbital y las maniobras principales, mientras que el módulo EM será abandonado después del aterrizaje en Fobos y antes del encendido de partida para regresar a la Tierra.

El sistema de recogida de muestras incluye dos mecanismos, el pequeño perforador C-SMP (Coring Sampler) capaz de alcanzar unos 2 centímetros de profundidad y el sistema neumático P-SMP (Pneumatic Sampler). P-SMP está integrado en una de las patas del tren de aterrizaje y recogerá muestras liberando dos chorros de nitrógeno sobre la superficie, uno para levantar el material y otro para dirigirlo a la zona de captura. Las muestras se almacenarán en un pequeño contenedor cerca de la pata que será retirado por un brazo manipulador para luego introducirlo dentro de la cápsula de retorno. Este mismo brazo se usará para desplegar el perforador C-SMP y recoger una muestra al empujarlo hacia la superficie. El empleo de estas dos técnicas tiene como objetivo asegurar la recogida de muestras independientemente de las características del regolito de Fobos, que son en su mayor parte desconocidas.

Aunque la técnica de recogida de muestras neumática fue la utilizada por la sonda OSIRIS-REx de la NASA en el asteroide Bennu, es la primera vez que una sonda japonesa la usa en un cuerpo de baja gravedad, pues las Hayabusa empleaban un sistema de impacto de un objeto denso para levantar las partículas del regolito. No es casualidad que el P-SMP sea una contribución de la NASA a la misión, pues ha sido fabricado por Honeybee Robotics, una división de Blue Origin. El sistema debe recoger unos 10 gramos de regolito de Fobos (como comparación, Hayabusa recogió 0,1 gramos del asteroide Itokawa y Hayabusa 2 5,4 gramos del asteroide Ryugu).

MMX lleva 13 instrumentos científicos: TENGOO (TElescopic Nadir imager for GeOmOrphology o 天狗), un sistema de cámaras situado en el módulo EM destinado a cartografiar Fobos y Deimos en alta resolución en el rango espectral de 370 a 850 nanómetros con una resolución de 1,2 metros a 100 kilómetros de distancia y 24 centímetros a 20 kilómetros; OROCHI (Optical RadiOmeter composed of CHromatic Imagers o 大蛇) es un radiómetro situado en el EM que estudiará la composición de la superficie al observar la emisión en distintas longitudes de onda; MIRS (MMX InfraRed Spectrometer) es un espectrómetro infrarrojo que estudiará la composición de Fobos y Deimos en el rango 0,9 a 3,6 micras suministrado por la agencia espacial francesa CNES con colaboración de la agencia espacial alemana DLR (originalmente este instrumento se llamó MicrOmega).

MEGANE (Mars-moon Exploration with GAmma rays and NEutrons) es un espectrómetro de rayos gamma suministrado por la NASA; el altímetro radar LIDAR (Laser Altimeter); CMDM (Circum-Martian Dust Monitor), destinado a estudiar la cantidad de partículas de polvo alrededor de Marte y sus lunas; MSA (Mass Spectrum Analyzer) un espectrómetro para analizar los iones alrededor de Marte; y, por último, el rover francoalemán IDEFIX. Además de estos instrumentos, MMX incorpora el monitor de radiación de partículas solares IREM (Interplanetary Radiation Environment Monitor) y las cámaras SHV (Super Hi-Vision cameras), proporcionadas por la cadena de televisión NHK, para proporcionar espectaculares vistas de Marte y sus lunas en 4K y 8K.

IDEFIX (a pesar de escribirse en mayúsculas, no es un acrónimo), es un rover fabricado conjuntamente entre el CNES y el DLR que ha sido bautizado en honor al famoso perrito de Obélix el galo. Tiene una masa de 23,5 kg, incluyendo 2,44 kg de instrumentos científicos. En su configuración compacta durante el viaje tiene forma cúbica y unas dimensiones de 55,3 x 44,5 x 32,6 centímetros. Una vez en la superficie desplegará los paneles solares, con una superficie total de 0,36 metros cuadrados, y las cuatro ruedas, de 20,2 centímetros de diámetro cada una (cada rueda está en el extremo de una pata de 27,5 centímetros). IDEFIX será el primer rover que recorra una luna de otro planeta del Sistema Solar (el aterrizador europeo Huygens que descendió en Titán no se podía mover) y el primero con ruedas que se mueva por la superficie de un cuerpo de baja gravedad. Precisamente, IDEFIX incorpora tecnología del «rover» europeo MASCOT —que no llevaba ruedas— que depositó la sonda Hayabusa 2 en el asteroide Ryugu.

IDEFIX incluye un par de cámara NavCams de 0,4 kg con un ángulo de visión de 122º dotadas cada una con un sensor CMOS de 2048 x 2048 píxels que funcionará en el visible (400 a 800 nanómetros). Estas cámaras son similares a las que llevaba el rover emiratí Rashid —construido principalmente en Europa— que se estrelló contra la Luna con el módulo lunar HAKUTO-R en 2023. También lleva otras dos cámaras WheelCams de 0,22 kg que, como su nombre indican, apuntan cada una a una rueda distinta para comprobar su contacto con el suelo. Cada cámara tiene un sensor de 2048 x 2048 píxeles y un campo de 32,5º, y están equipadas con cuatro LED blancos y 3 LED de colores para iluminar el campo de visión. Además de las cámaras, IDEFIX lleva el radiómetro miniRAD del DLR y el espectrómetro Raman RAX, de 1,5 kg, desarrollado entre el DLR, el INTA español, la Universidad de Valladolid y la Universidad de Tokyo. El láser del RAX, de tipo Nd:YAG, tiene una potencia de 20 milivatios. IDEFIX se comunicará a través de la nave MMX con una antena de banda-S capaz de enviar datos de 64 a 512 kbit/s y recibirlos hasta 32 kbit/s.

Moverse con ruedas en la bajísima gravedad de Fobos, que varía de 0,0030 a 0,0068 m/s2, debido a la forma irregular de la Luna, será todo un desafío para IDEFIX y su sistema de locomoción, denominado LOCO, que también será el encargado de colocar el rover en la posición adecuada una vez en la superficie. La velocidad estará limitada a tan solo 1 mm/s para evitar que el rover vuelque si frena de improviso de forma automática (en Fobos Idefix pesará tan solo 0,1 newton, o sea, apenas 1 gramo-fuerza). Ha sido diseñado para una misión primaria de 100 días de duración y un desplazamiento máximo de 100 metros, aunque no alcanzará esa cifra en tres meses. Estará controlado desde Toulouse y Colonia. La principal limitación operativa de IDEFIX será la energía solar, condicionada por el corto día de Fobos, de apenas 7,65 horas. Pese a todo, el rover deberá dedicar varios días fobianos a recargar su batería antes de continuar moviéndose.

IDEFIX se dejará caer de MMX a unos 40 metros de altura sobre la superficie de Fobos en una maniobra que la sonda usará para ensayar su posterior aterrizaje para recoger muestras. Lamentablemente, IDEFIX aterrizará en el hemisferio de Fobos opuesto a Marte, por lo que no tendremos imágenes espectaculares del planeta rojo en el horizonte fobiano (la zona final será seleccionada en base a las imágenes de MMX). Esta decisión permite controlar mejor el entorno térmico del rover, pero nos privará de fotos maravillosas. Mientras la zona de aterrizaje de MMX será de 20 x 20 metros, la de IDEFIX alcanza un radio de 100 metros debido a los múltiples rebotes sobre el suelo tras caer 40 metros. IDEFIX será desplegado a principios de 2028.

El lanzamiento de MMX estaba originalmente planeado para septiembre de 2024, pero se tuvo que retrasar. MMX llegará a Marte en agosto de 2027. Una vez la cápsula con las muestras de Fobos aterrice en Australia en julio de 2031 podremos poner fin al gran debate sobre si Fobos es un asteroide capturado o surgió de los restos de un gran impacto contra Marte.