Con sus lagos y mares de metano y etano en su superficie, Titán es uno de los mundos más fascinantes del Sistema Solar. Por eso la NASA enviará la sonda Dragonfly a esta luna de Saturno en 2028 con el fin de que vuele por los cielos de Titán a partir de 2035. No obstante, su densa atmósfera y sus lagos de metano no hacen de Titán una prioridad para la comunidad científica, centrada en el estudio de los mundos océano, es decir, cuerpos que tengan o hayan tenido en el pasado un océano global de agua bajo la corteza externa. La razón es que todas las formas de vida en la Tierra necesitan de agua, una molécula muy abundante en el Universo con unas propiedades fantásticas como disolvente.
Precisamente, Dragonfly no estudiará los lagos de metano de Titán —la iluminación estacional tampoco ayuda—, sino que se centrará en los campos de dunas de materia orgánica del ecuador. Y el foco del interés científico de la misión será el cráter Selk y los alrededores, debido a que el impacto que creó este cráter pudo fusionar temporalmente la corteza de hielo de la luna. Es decir, en algún momento pudo haber agua líquida con moléculas orgánicas complejas en la superficie de Titán, una situación de gran interés astrobiológico. Además, es de suponer que el agua procedente del océano interno de Titán puede haber llegado a la superficie en el pasado por varios mecanismos. Y es que los datos de la misión Cassini han reforzado la hipótesis de que Titán dispone de un océano global de unos 250 kilómetros de espesor. Eso sí, se trataría de un océano rico en amoniaco y otros compuestos que permiten bajar la temperatura de fusión del agua pura. Además, el océano estaría emparedado entre una gruesa corteza exterior de hielo de agua de 50 kilómetros y una capa interna de Hielo VI —una forma de hielo que se da a alta presión (1 gigapascal) y temperaturas de −143 °C a 82 °C.
Es decir, este océano no estaría en contacto con el núcleo rocoso —y las posibles fuentes de energía y de materia orgánica que allí se encuentran— ni, salvo excepciones, con la superficie. Por eso el potencial astrobiológico de Titán es significativamente menor que el de otros mundos como Europa o Encélado. Pero determinar la presencia de un océano interno no es nada sencillo. Si el océano es salino, podemos medir cómo afecta su presencia al campo magnético planetario o del propio satélite, algo que ocurre con Europa. Si no es el caso, como sucede en Titán, debemos medir el momento de inercia del mundo. En concreto, observando la respuesta de Titán a las mareas ejercidas por Saturno, algo que podemos medir a través del número de Love k2. Un océano global aumentará la distorsión de la corteza debida a las mareas, lo que se traduce en un parámetro k2 más elevado. Cassini obtuvo un valor para k2 bastante alto, consistente con una hidrosfera de 600 kilómetros de espesor que incluía un océano líquido global de espesor indeterminado, pero que podía rondar los 200 o 300 kilómetros.
Sin embargo, este parámetro no solo depende de la deformación, sino del retraso en la respuesta a las mareas. Un océano líquido favorecerá deformaciones de la corteza más rápidas, mientras que uno muy denso o directamente congelado será más lento en responder. La misión Cassini no ofreció un valor claro de este otro factor, pero un nuevo paper ha vuelto a analizar los datos de radio de la misión usando un algoritmo desarrollado para las misiones Juno e InSight, que han determinado el interior de Júpiter y Marte, respectivamente. El parámetro k2 resultante explica una gran deformación de la corteza, pero predice un retraso en la respuesta alto, aunque no lo suficiente para que pueda ser explicado por un manto de hielo sólido. Una posible explicación es que, en vez de un océano global, tengamos varias capas de distintos tipos de hielo de agua cerca del punto de fusión —cuatro capas: Hielo I, Hielo III, Hielo V y Hielo VI—, con zonas en las que exista agua líquida e importantes movimientos de convección entre las mismas.
Si Titán no posee un océano global a pesar del significativo calentamiento de marea al que está sometido por la excentricidad de su órbita, eso quiere decir que, quizás, los mundos océanos no son tan frecuentes en el Sistema Solar y que deberíamos empezar a estudiar más los mundos con un «manto de fango». Por otro lado, la excentricidad de la órbita de Titán sigue siendo un misterio, pues debería desaparecer en apenas 30 millones de años. Es decir, se trata de una característica reciente debida a un suceso catastrófico que tuvo lugar en el sistema de Saturno en los últimos cien millones de años. Quizá Titán sufrió un impacto grande en este periodo, lo que explicaría que se desplazase hacia la parte exterior del sistema, o bien un satélite interno se desintegró formando los anillos y forzando la migración de Titán al exterior. En ambos casos, la densa atmósfera y los mares y lagos de Titán serían un fenómeno relativamente reciente y pasajero en la historia del Sistema Solar, quizá igual que los chorros de Encélado.
En cualquier caso, esta hipótesis del manto de hielo parece encajar mejor en los datos del momento de inercia de Titán, pero contradice los resultados de los modelos térmicos del interior de la luna, que era otra de las pruebas indirectas que avalaban la presencia de un océano glocal. Por tanto, habrá que esperar a que llegue alguna otra sonda al sistema de Saturno para aclarar nuestras dudas.
Referencias:
- https://www.nature.com/articles/s41586-025-09818-x
Para aclararse con tanto hielo
https://ergodic.ugr.es/termo/lecciones/water1.html
Aquí viene también el diagrama de fases del agua, con un par de estructuras cristalinas del hielo.
¿Aclararse? Yo me he quedado helado !
(Que complejidad)
Gracias
Aquí viene también el diagrama de fases del agua, con un par de estructuras cristalinas del hielo.
https://en.wikipedia.org/wiki/Phases_of_ice
Qué difícil es poder estudiar con certeza estos mundos tan lejanos…
Llevábamos una racha en que parecía que cada luna de los mundos exteriores tendría un océano interno… bueno, no pasa nada si Titán no lo tiene, no deja de ser un objeto fascinante. A ver qué tal se le da a Dragonfly.
Pues si, ya es bastante emocionante imaginarse a Dragonfly revoloteando por allí. A ver si no se retrasa su partida y podemos disfrutar de su llegada y hallazgos. Una década no es nada…en tiempos astronómicos…
(Y no es demasiado o excesivo en tiempos humanos)
Una fantasía extravagante que tuve una vez, fue imaginar que en un mundo oceánico evolucionase 2 ramas independientes de vida, sin contacto entre sí. Una en el océano interno y la otra en lagos superficiales o en la atmósfera.
Sé que por los impactos o por los crio volcanes esa falta de contacto es imposible. Pero si en nuestro planeta evolucionaron hasta hace «muy poco tiempo» varias ramas de homo que cohabitaron, casi cualquier cosa es imaginable. Igual mejor no, que con lo racista que resultamos, no me quiero imaginar como sería un presente con 2 especies de homínidos inteligentes simultáneos.
Eso no está demostrado por cariotípos completos, la coexistencia de varias especies de homínidos género Homo, solo hay restos paleontológicos que dibujan y simulan escenografía ancestral, dicho de otra manera: denisovanos, neandertales, sapiens sapiens y heidelbergensis entre otros pueden ser varias subespecies de la misma especie humanas y seamos racistas pues serían etnias o razas con los mismos 23 pares de cromosomas y no es válido empezar a conceptual que las especies son culturales, las especies no son geológicas prehistóricas en el tiempo ni culturales, son biológicas como Linneo ya en 1735 clasificó y pensó, Cuvier, Buffon, Lamarck, Darwin, Haeckel, Weismann, Haldane, tres descubriendo el ADN. Cuánto tiempo ha pasado y seguimos sin saber
Nash decía que los biólogos no lo entendían, que no podían clarificar en matemáticas el conocimiento biológico, qué les queda a los pobres médicos, rechazan las matemáticas y no las entienden, lo que Turing aportó en patrones de reacción-difusión o morfogénesis en lo más significativo no varió ni realizaron grandes aportes o avances al respecto, la biología es compleja pero si la biofísica subyace allí mismo está la matemática, un cariotipo no sobrevive a dos millones de años y el calor lo deteriora rápido, el juego de aprox. 25 mil genes tiene que ser decodificado y entonces hablamos de especies y de evolución humana de esas especies, con los huesos en anatomía parada y 20 genes en el fósil mismo que fue hueso y petrificó no alcanza para caracterizar por las herramientas que llevaba un erectus, un habilis, un antecesor y si se quiere un africanus o sediba o anamensis o afarensis australopitecinos varios e incluso un anterior ramidus ardipiteco y tantos eslabones perdidos de pitecantropos que no fueron porque la evolución se da a saltos del equilibrio puntuado según Jay Gould mientras discrepaba con el orador Dawkins diciendo este que la evolución corre por cuenta de la macromolécula gen y no por el organismo bajo presión selectiva del medio como insinuaba Darwin. No se lo han puesto a pensar, aceptan el dogma o el cisma de quien venga, pero Nietzsche llamaba a eso invención cuando no era descubrimiento.
Muchas gracias por el artículo.
Es llamativo que se llegue a conclusiones sobre el interior de un mundo por sutilezas como el retraso en la respuesta a las mareas.
Fuera del tema:
https://www.infoespacial.com/texto-diario/mostrar/5705588/satelites-rozan-colision-200-metros-reavivan-alarma-saturacion-orbita-baja-terrestre
«El satélite 6079 de la constelación Starlink y la plataforma nepalí slippers2sat pasaron a 200 metros el uno del otro sobre el Pacífico»
Se podrían hacer apuestas sobre en qué mes del año que viene habrá la primera colisión con Starlink.
https://www.infoespacial.com/texto-diario/mostrar/5705853/luz-verde-autoridades-aeronauticas-espanolas-primer-vuelo-estratosferico-europa-pseudosatelite-gran-altura-alcance
Me parece que estos aviones estratosféricos con energía solar serían una buena alternativa para evitar la saturación de la órbita baja con satélites de comunicaciones. Se pueden lanzar solos, sin necesidad de cohetes, se mantienen sobre un lugar, estarían por encima del tráfico aéreo, cubrirían un área enorme, pueden aterrizar para reparaciones o actualizaciones, …
Pues sí. La pregunta no es si pasará, sino ¿cuándo? Espero ser un alarmista que repite como un loro las amenazas que escucho a veces del fenómeno Kessler (no me gusta la palabra síndrome, porque lo asocio más a psicología). No hay mucha gente que defienda esa situación de Kessler, así que … me alegro de estar equivocado. Quizás pueda haber una situación intermedia. Quizás ya estamos en ella. Quiero decir, quizás no sea casualidad que la nave China haya tenido un agujero, y que las naves rusas tengan problemas de agujeros también últimamente. Quizás nos adentramos sin saberlo en una situación mala, pero nadie lo ha declarado que sea respetado dentro del mundillo espacial. No lo sé … uf!
A mí tampoco me gusta que le llamen síndrome de Kessler. Prefiero algo más descriptivo, como avalancha de colisiones en órbita.
Sin querer este se suma a LEO
https://www.space.com/space-exploration/launches-spacecraft/japanese-h3-rocket-fails-during-launch-of-navigation-satellite
Un buen fallo este
Daniel, me atrevo a proponer que hagas una futura entrada explicando las distintas formas de estudiar el interior de un planeta sin sismómetros sobre el terreno, y la información que se puede obtener con certeza y la que no.
Por ejemplo explicar lo que se puede sacar de mediciones de campo gravitatorio, los harmónicos y cómo se obtienen los posibles modelos. Pero a su vez advirtiendo de las limitaciones, por ejemplo creo que desde órbita se pueden saber posibles patrones del interior (capas y composición) y elementos químicos presentes, todo mediante sensores de gravedad y magnetismo, pero no la profundidad exacta a la que empiezan las capas.
Es que a veces nos ponen unos gráficos muy exacos de capas y hay que explicar el grado de certidumbre de esos gráficos.
Lo bueno es que con suerte en 2030 tendremos la misión dragón fly en titán lo malo es que no tengamos un orbitador en esa luna con un georadar para estudiar su interior
PD fallo un cohete h3 de Japón por un apagado prematuro de la segunda etapa lo peor es que el próximo año se debe lanzar misiones importantes para japon como lupex o mmx😥
Feliz Navidad for everybody y un saludo afectuoso a las tripulaciones de las estaciones EEI y Tiangong.
No seáis aguafiestas. He leído varias publicaciones que apuntan a que ese «océano granizado» multiplica las posibilidades de albergar vida.