La primavera pasada todo parecía indicar que el millonario y astronauta privado Jared Isaacman se convertiría en el nuevo administrador de la NASA, pero una dura y rápida ruptura entre Elon Musk y el presidente Trump frustró esos planes en el mes de mayo. Sin embargo, después de una serie de decisiones cuanto menos polémicas del administrador en funciones de la NASA, Sean Duffy, y de un reencuentro parcial entre Musk y Trump, Isaacman vuelve a ser candidato a administrador una vez más. Lo interesante del caso es que durante su primera tentativa, Isaacman elaboró un documento de 62 páginas en el que resumía sus planes para la NASA. Denominado ‘proyecto Atenea’ (en inglés, Project Athena) nunca se hizo público, pero aquellas personas que tuvieron acceso al mismo insistían en el carácter radical del mismo.

Ahora, meses después, el documento se ha filtrado finalmente a la opinión pública y podemos juzgarlo por nosotros mismos. El Proyecto Atenea es un conjunto de medidas con el que Isaacman quiere reorganizar la NASA. Aunque la sección sobre la reforma de los diferentes centros de la NASA es muy polémica, sin duda, la parte más llamativa es la referente al programa tripulado y las misiones a la Luna y a Marte. Siguiendo las instrucciones iniciales del presidente Trump, Isaacman es partidario de cancelar el SLS a partir de Artemisa III, no sin antes acelerar esta última misión con el objetivo de que Estados Unidos ponga de nuevo un ser humano sobre la Luna antes que China. Como sabemos, desde que Isaacman escribió su propuesta, las presiones del Congreso, con el senador Ted Cruz a la cabeza, han resucitado las misiones Artemisa IV y V, que usarán un módulo lunar de SpaceX y otro de Blue Origin, respectivamente, pero las misiones posteriores del programa siguen en tela de juicio. En el documento Isaacman se cita como alternativa al SLS más allá de Artemisa IV, por un lado, a la combinación del cohete New Glenn con la nave Orión y, por otro, a la Starship de SpaceX.

En otro orden de cosas, la polémica propuesta de Duffy para volver a estudiar el contrato del módulo lunar HLS de Artemisa III, con el objetivo de desarrollar en poco tiempo un módulo lunar más sencillo que el de SpaceX —se habló de usar el Blue Moon Mark I de Blue Origin con una cabina tripulada—, parece que ha quedado en nada. Ahora bien, Atenea no se limita a la Luna. En el documento se hace mención a un llamativo y misterioso programa de exploración de Marte denominado ‘proyecto Olympus’ (el nombre mola, no lo vamos a negar). Básicamente, el proyecto Olympus parece ser una carta blanca a SpaceX para integrar en la NASA sus planes de exploración marcianos a corto plazo, algo que ya se sospechaba que podría hacer Isaacman desde que se supo que era candidato al puesto de administrador de la agencia espacial. Por tanto, Olympus consistiría en el envío de varias Starship sin tripulación hacia Marte en 2026, aunque es de suponer que esta base inicial, que en el documento se llama Mars Discovery Base (otro nombre molón), se ampliaría en la siguiente ventana de lanzamiento.

Ahora bien, me ha llamado la atención personalmente la insistencia de Isaacman en desarrollar un programa para usar reactores nucleares de fisión en el espacio. El documento repite en varias ocasiones la necesidad de crear reactores que permitan generar electricidad para su uso directo en bases lunares o marcianas, o como propulsión tipo NEP alimentando motores iónicos o de plasma. Este programa pasa por el desarrollo de remolcadores tripulados y automáticos con reactores con una potencia eléctrica de varios megavatios y su tecnología sería también usada por el Pentágono en proyectos militares, como la Cúpula de Oro (Golden Dome, la SDI 2.0). Isaacman sugiere de hecho reconvertir la estación lunar Gateway en una nave para experimentar con esta tecnología.

Como primera fase de este programa nuclear, Isaacman sugiere lanzar el reactor VALKRE —del Laboratorio Nacional de Idaho— en una misión no tripulada de sobrevuelo a Marte como parte de un remolcador NEP de más de 100 kilovatios de potencia eléctrica. En una segunda fase se acoplarían a este remolcador una nave tripulada en una misión financiada por la NASA o módulos láser del Pentágono. El informe llega a afirmar que los centros de la NASA que actualmente se centran en el cohete SLS, como Marshall y Michoud, cambien radicalmente su línea de trabajo y se centren en el nuevo programa NEP de Isaacman.

Si finalmente Isaacman es elegido administrador de la NASA, habrá que ver hasta qué punto sería capaz de hacer realidad su Proyecto Atenea. Con toda seguridad, el punto más polémico y que más resistencia generaría sería la reorganización de los centros de la agencia tal y como se plantea en el borrador. Tampoco está claro qué hará Isaacman si SpaceX no cumple sus promesas y fracasa a la hora de tener listo su módulo lunar HLS de tal forma que Artemisa III pueda alunizar en 2028 (sigue planeada para 2027, pero todo el mundo sabe que se retrasará). El tiempo dirá.

Referencias:

• Project Athena Strategic Plan (draft). Mayo 2025. Jared Isaacman.