El estudio de los gigantes de hielo, Urano y Neptuno, es una prioridad científica. Pero también lo es el estudio de los candidatos a mundos océanos —lunas y cuerpos menores con un océano de agua bajo una corteza de hielo— y los objetos del cinturón de Kuiper. ¿Cómo combinar estas tres prioridades? Evidentemente, no es nada sencillo, pero en 2021 un equipo de la NASA presentó un concepto de misión que aunaba estos tres objetivos. Su, nombre, Calypso.

Calypso es una propuesta de misión de tipo New Frontiers —las de tipo medio en términos de coste según la clasificación de la NASA, por encima de las Discovery y por debajo de las de tipo Flagship— que estudiaría Urano y su sistema de lunas, con especial énfasis en Ariel, el cuarto satélite más grande del planeta —con un diámetro de 1158 kilómetros— y candidato a mundo océano. La sonda sobrevolaría Urano y luego se dirigiría a un planeta enano miembro del cinturón de Kuiper, bautizado por la UAI con el curioso nombre de Gǃkúnǁʼhòmdímà. No, no ha fallado la codificación del texto, sino que se trata de la transliteración de un nombre en lengua juǀʼhoan, hablada por comunidades de bosquimanos en Namibia y Botswana (los caracteres extraños son clics, unos curiosos y fascinantes fonemas característicos de estas familias de lenguas; si quieres saber cómo se pronuncia, pincha aquí, pero si no quieres romperte la boca con los clics, se puede pronunciar como gunjomdíma). En la mitología juǀʼhoan, Gǃkúnǁʼhòmdímà es una especie de mujer mágica que se transforma en animales, como por ejemplo el oso hormiguero.

Dejando los clics a un lado, Gǃkúnǁʼhòmdímà, que también se denomina 2007 UK₁₂₆, fue elegido por la ventana de lanzamiento y porque se trata de un planeta enano doble. Efectivamente, Gǃkúnǁʼhòmdímà tiene un satélite, Gǃòʼé ǃHú, de 150 kilómetros de diámetro que (Gǃòʼé ǃHú es el cuerno mágico que lleva Gǃkúnǁʼhòmdímà). Lo interesante es que Gǃkúnǁʼhòmdímà es un cuerpo de 600 kilómetros de diámetro, por lo que también podría ser un candidato a mundo océano. El estudio de dos candidatos a mundos océanos, uno formado y evolucionado alrededor de un planeta gigante y otro en las profundidades del Sistema Solar, es el principal atractivo de la misión, ya que permitiría entender mejor las posibles condiciones de habitabilidad de estos cuerpos.

La misión duraría menos de 18 años, pues Calypso despegaría entre 2034 y 2036 usando un Falcon Heavy no reutilizable (o un Vulcan) con una etapa de combustible sólido STAR48VB. Sobrevolaría Urano y Ariel entre 2041 y 2043 y Gǃkúnǁʼhòmdímà entre 2051 y 2056. Para llegar a Urano, la sonda efectuaría una asistencia gravitatoria con Júpiter. Además de Ariel, Calypso estudiaría las otras cuatro grandes lunas de Urano —Miranda, Umbriel, Titania y Oberon— y el planeta propiamente dicho. El hemisferio norte de los cinco satélites sería cartografiado con una resolución de 0,1 a 2 kilómetros por píxel, mientras que el hemisferio sur de estas lunas podría ser observado con una resolución de 0,6 a 12 kilómetros por píxel. Gǃkúnǁʼhòmdímà forma parte del disco disperso extendido del cinturón de Kuiper y se cree que llegó a esta zona por la migración de Neptuno hacia el exterior poco después de la formación del Sistema Solar. Por tanto, Gǃkúnǁʼhòmdímà podría ser un cuerpo prístino y un ejemplo de cómo eran los planetesimales y cuerpos menores del Sistema Solar exterior antes de la migración de Neptuno. Calypso sobrevolaría Gǃkúnǁʼhòmdímà y su satélite a una velocidad relativa de 9 km/s, permitiendo fotografiar su superficie y analizar su composición, con especial énfasis en las sustancias orgánicas rojizas de Gǃòʼé ǃHú, ausentes en Gǃkúnǁʼhòmdímà. Tanto en Urano como en el cinturón de Kuiper, el magnetómetro de la sonda serviría para clarificar la posible existencia de un océano bajo la corteza de hielo. Si la nave sigue funcionando en los años 50, podría sobrevolar otro objeto del cinturón de Kuiper en caso de que se encontrase uno adecuado.

Para ahorrar costes, Calypso usaría un diseño derivado de la sonda New Horizons que sobrevoló Plutón. Al igual que New Horizons, llevaría un único generador de radioisótopos (RTG) de plutonio 238, aunque estaría dotada de una antena de alta ganancia de mayor diámetro —3,1 metros— para permitir las comunicaciones desde el cinturón de Kuiper. Con una masa al lanzamiento de 874 kg, Calypso tendría también un magnetómetro más sensible que el de New Horizons con el fin de buscar océanos. La misión debía salir por unos 877 millones de dólares de 2021. Actualmente no hay ninguna misión propuesta similar a Calypso, pero su interés científico sigue siendo muy grande. La desventaja es que el estudio de Urano es una prioridad actual de la NASA mucho más importante que el de los cuerpos del cinturón de Kuiper, por lo que la agencia espacial quiere sacar adelante la misión UOP a este gigante de hielo. UOP sería un orbitador que estudiaría Urano y sus lunas durante años y no solo unas horas durante un sobrevuelo.