¿Cuáles fueron las primeras palabras que un ser humano dijo desde la órbita de la Luna? Pues fue una expresión tan prosaica como «shutdown. Okay, go ahead» (apagado, de acuerdo, adelante) y las pronunció Frank Frederick Borman II, comandante de la misión Apolo 8, el 24 de diciembre de 1968 justo después de apagar el motor SPS de la nave CSM. En ese momento nadie en la Tierra pudo escucharlas porque los tres tripulantes del Apolo 8 se encontraban sobrevolando la cara oculta de la Luna. De hecho, en Houston no supieron si estaban vivos o muertos hasta que aparecieron otra vez por detrás del disco lunar. La misión Apolo 8 fue uno de los grandes hitos del programa Apolo. Por primera vez en la historia, la humanidad se alejó de la Tierra, alcanzó la Luna, la orbitó y vio con sus propios ojos la cara oculta. Y todo tan solo siete años después de que el primer ser humano alcanzase el espacio. Lamentablemente, Frank Borman, el comandante de esta misión histórica dejó este mundo, esta vez para siempre, el pasado 7 de noviembre de 2023 a los 95 años.

A lo largo de su carrera, Borman solo estuvo 19 días y 21 horas en el espacio. ¡Pero vaya 19 días! Además del Apolo 8, Borman comandó la misión Gemini 7 en diciembre de 1965, en la que también voló junto a Jim Lovell, quien luego le acompañaría como piloto del módulo de mando en el Apolo 8 (originalmente debía haber sido Mike Collins quien iba a ocupar el puesto de Lovell, pero fue sustituido por este en julio de 1969 para dar tiempo a que Collins se operase de una hernia de cervicales; y antes de Lovell y Collins, el puesto de piloto del módulo de mando del Apolo 8 iba a ser probablemente para Charles Bassett, quien murió junto con Elliot See en un accidente de avión poco antes de despegar en la Gemini 9). Para los estándares actuales estar casi veinte días en órbita no parce mucho, pero la mayor parte de ese tiempo Borman lo pasó en la misión Gemini 7, que superó el récord de permanencia en el espacio. Por aquel entonces había serias dudas de que el cuerpo humano pudiese aguantar tanto tiempo en ingravidez, pero si las misiones Apolo querían alcanzar la superficie de la Luna, alguien tenía que demostrar que estar dos semanas sin gravedad no era un escollo serio. Y no fue fácil, porque Borman y Lovell tuvieron que pasar esas dos semanas en órbita dentro de un espacio increíblemente reducido sin apenas poder moverse (las naves Gemini tienen el récord de ser las naves tripuladas con menor volumen útil por astronauta de la historia).

Frank Borman fue seleccionado como miembro del segundo grupo de astronautas de la NASA en mayo de 1962. Los nueve astronautas se sumaban a los legendarios siete del Mercury, por entonces auténticos héroes estadounidenses a pesar de que la mitad no había alcanzado el espacio todavía. Además de Borman, entre los nueve nuevos astronautas estaban Neil Armstrong, Pete Conrad, Jim Lovell, James McDivitt, Elliot See, Tom Stafford y Ed White. A la sombra de la fama de los siete del Mercury, por entonces era difícil imaginar que los comandantes de las primeras misiones Apolo que viajaron a la Luna serían todos miembros de los Nuevos Nueve. Como sus compañeros, Borman no era solo un astronauta. Debía representar los valores del estadounidense arquetipo y, al mismo tiempo, seducir al público. Aunque sus compañeros también eran militares —a excepción de Armstrong y See, que formalmente eran civiles, pero habían sido militares—, Borman, piloto de pruebas de la USAF bajo las órdenes del legendario Chuck Yeager y graduado de West Point, era quizás demasiado militar. Probablemente era el más serio de los nueve y, en comparación, hasta el impasible Armstrong parecía extrovertido. Borman era serio y testarudo, sí, pero también increíblemente trabajador. Nunca rechazaba una tarea y, poco a poco, se fue ganando el favor de Deke Slayton, el ex astronauta del Mercury ahora encargado de elegir las tripulaciones del programa Gemini y Apolo.

Gracias a su esfuerzo, pero también debido a las muertes de See y Bassett, la tripulación principal de la Gemini 9, y de Grissom, White y Chaffee del Apolo 1, Borman terminó siendo uno de los candidatos a comandante de las primeras misiones Apolo elegidos por Slayton. Su duro e impecable trabajo durante la investigación del accidente del Apolo 1 le ganó muchas simpatías entre los jefes de la NASA en Washington. Borman debía liderar la tercera misión tripulada para probar el módulo de mando y el módulo lunar en una órbita excéntrica alrededor de la Tierra. Como es sabido, el retraso en el módulo lunar de la segunda misión, comandada por McDivitt, obligó a Slayton a intercambiar las tripulaciones. Sin módulo lunar disponible y ante la posibilidad de que la Unión Soviética se adelantase en la carrera lunar realizando una misión circumlunar con su programa 7K-L1, la NASA decidió en el verano de 1968 mandar el Apolo 8 alrededor de la Luna con Borman, Lovell y Anders. Y de ahí a la eternidad.

Antes de despegar en el Apolo 8, Borman ya había decidido que se retiraría de la NASA y que esa iba a ser su última misión, como así fue. Aparentemente, Slayton le llegó a ofrecer el puesto de comandante de la primera misión de alunizaje. Y es que después de morir Grissom, Borman era el favorito de Slayton y de la NASA para esta misión junto a McDivitt, pero este último justo había volado al espacio en el Apolo 9 y la primera oportunidad para un alunizaje, que sería el Apolo 11, estaba demasiado cerca en el tiempo. Por otro lado, por entonces no estaba claro que el Apolo 11 fuese realmente la primera oportunidad de alunizaje del programa. Todavía podían salir mal muchas cosas. Sea como sea, Borman declinó la oferta y, como había planeado, dejó la NASA en 1970. Tras su muerte, ya solo siguen vivos dos astronautas de la segunda selección de astronautas de la NASA: Stafford y Lovell. Y, por otro lado, Borman nos deja pocos días después del fallecimiento de otro astronauta del Apolo, Ken Mattingly. Cada vez quedan menos testigos directos de una de las mayores gestas de la humanidad.