El sistema Starship sigue completando poco a poco los últimos pasos que le quedan para llevar a cabo su primer lanzamiento orbital. El 23 de enero de 2023 el programa superó un hito importante al llevar a cabo la prueba de carga de propelentes (metano y oxígeno líquido) del conjunto formado por el Booster 7 y la Ship 24 en Starbase (Boca Chica, Texas). Era la primera vez que un conjunto Starship integrado por la primera y segunda etapas se cargaba de combustible y oxidante hasta los topes. Es un paso esencial de cara al lanzamiento y además marca un récord en la historia de la exploración espacial, pues nunca antes habíamos visto un cohete tan pesado. Efectivamente, cargado de propelentes, la Starship alcanzó una masa de unas 5000 toneladas. Para poner esta cifra en perspectiva, recordemos que el que hasta ahora era el cohete más pesado de la historia, el poderoso Saturno V, tenía una masa al despegue de unas 3040 toneladas (el N1 soviético alcanzaba las 2830 toneladas).

Y si lo comparamos con los cohetes más grandes en servicio, la diferencia es todavía mayor: el SLS Block 1 de la NASA tiene unas 2603 toneladas, mientras que el Falcon Heavy de SpaceX llega a las 1420 toneladas. Solo el futuro CZ-9 chino, que llegará a las 4180 toneladas en su versión de dos etapas, podrá rivalizar con este monstruo. La prueba de carga de propelentes, denominada WDR (Wet Dress Rehearsal) era, como indica su nombre, un ensayo general del lanzamiento que consiste en llevar a cabo una cuenta atrás con todos los pasos justo hasta momentos antes del inicio de la secuencia de ignición de los 33 Raptor. Las pruebas WDR del shuttle y, más recientemente, las del SLS han sido famosas por sus fugas de hidrógeno que obligaban a posponer el lanzamiento para repararlas. Afortunadamente, en este WDR todo parece haber salido bien, así que, por el momento, el camino hacia la órbita sigue despejado. Tras varias horas de preparación, las conducciones de propelentes se enfriaron con nitrógeno líquido y, finalmente, a las 20:00 UTC el B7 y la S24 comenzaron a llenarse de metano y oxígeno líquido prácticamente al mismo tiempo al mismo tiempo que se presurizaban los tanques. Los propelentes del Booster 7 se cargaron a través de las uniones QD (Quick Disconnect) de la base de la rampa orbital OLM (Orbital Launch Mount) y los de la Ship 24 a través del brazo QD conectado a la torre de lanzamiento. Mientras, la S25 contemplaba la operación a cierta distancia desde la rampa suborbital B.

Pronto comenzó a formarse hielo y escarcha en la parte externa de los tanques de oxígeno líquido (en la parte inferior de los dos vehículos) y metano (en la parte superior). El cohete más grande de la historia se cubría de blanco progresivamente a medida que se llenaban los tanques, con la excepción del exterior del escudo térmico de la S24, que destacaba por su negro azabache. A las 21:32 UTC se produjo un enorme venteo del tanque de metano del Booster 7 al completar su llenado. No está del todo claro si se trató de un suceso planeado o fue una anomalía, pero, en cualquier caso, la liberación de una cantidad tan grande de metano al mismo tiempo que las conducciones de propelentes estaban soltando oxígeno líquido (y más metano) para regular su presión —un procedimiento este último normal— es algo, como mínimo, bastante arriesgado para un cohete totalmente presurizado y cargado con cerca de 4500 toneladas de propelentes. El gran escape de metano terminó a las 21:33 UTC y dos minutos más tarde finalizó la carga de oxígeno líquido. A las 21:47 se activó el sistema de extinción de incendios de la rampa OLM (FIREX), dando por finalizado el llenado de los tanques. El proceso de descarga de propelentes —la mayor parte de los mismos vuelve a guardarse en los tanques situados junto a la rampa— finalizó alrededor de la 01:00 UTC del 24 de enero.

Entonces, ¿cuáles son ahora los siguientes pasos con el conjunto B7/S24 antes del lanzamiento? Lo primero será volver a separar la S24 del B7 de cara al encendido estático de los 33 motores Raptor 2. La S24 no estará unida al B7 porque, lógicamente, no vale la pena arriesgarse a causar una destrucción mayor en caso de que el Booster 7 explote durante la prueba. Con todo, la integridad de la S24 no es especialmente preocupante porque si el B7 resulta destruido o seriamente dañado, el siguiente Super Heavy, el B9, no será compatible con la S24 y habrá que emplear, como mínimo, la S25. Pero si el B7 explota con la S24 encima, esta puede dañar la torre y el sistema de brazos de sujeción —«los palillos»— o incluso el conjunto de tanques de propelentes, agua y nitrógeno líquido que se halla cerca (la «granja de tanques»). Al fin y al cabo, SpaceX tiene varios vehículos Super Heavy y Starship en distintos estadios de construcción, pero, por ahora, solo tiene una rampa operativa para el mayor lanzador del mundo, a la espera de que la rampa del LC-39A del Centro Espacial Kennedy esté finalizada (además de una segunda rampa y torre en Starbase cuya construcción todavía no ha comenzado).

SpaceX tampoco ha aclarado si realizará directamente un encendido de los 33 motores o probará antes una ignición de menos motores (por ahora el encendido más numeroso fue con 14 Raptor). Tampoco se ha hecho público el calendario de pruebas, pero probablemente el encendido estático tendrá lugar durante las próximas semanas. Si todo sale bien —y es una gran suposición— luego se volverá a colocar la S24 sobre el B7 y a lo mejor se efectuará algún WDR adicional. Antes del lanzamiento hay que retirar los puntos de sujeción de la S24 —situados en el morro usados para colgar el vehículo y moverlo en la zona de construcción— para luego cubrirlos con losetas cerámicas, al igual que otras partes del escudo térmico de la nave que actualmente están incompletas o ligeramente dañadas. Entonces, y tras pasar por la zona de construcción de Starbase para una última inspección en profundidad, el conjunto B7/S24 estará listo para la primera misión orbital del sistema Starship (para entonces, es de suponer que la FAA habrá dado su ansiado permiso de lanzamiento desde Boca Chica a SpaceX).

Elon Musk ha declarado que el lanzamiento podría tener lugar en marzo, así que eso quiere decir que, con suerte, probablemente veremos a la Starship despegar rumbo a la órbita en mayo o junio suponiendo que el resto de pruebas salgan bien. Musk también ha anunciado que SpaceX fabricará este año cinco conjuntos completos de cohetes Starship, una cifra esta bastante realista teniendo en cuenta que el B9 está casi listo y el B10 ya está en construcción, mientras que las Starship S26 a S30 están en diversos grados de montaje. Otra cosa, claro está, es que haya cinco lanzamientos de sistemas Starship este año. Pero si al final es así, menudo espectáculo nos espera.