El programa espacial ruso afronta desde hace años una continua revisión de objetivos y prioridades que no terminan de cuajar. Las dificultades económicas y la creciente tensión con Estados Unidos y sus aliados han provocado que Rusia se haya distanciado de occidente, al mismo tiempo que la renovada colaboración con China progresa muy lentamente. Precisamente, estos días se han celebrado las XLVI Lecturas Académicas sobre Cosmonáutica —conocidas como las «Lecturas de Koroliov»—, durante las cuales hemos podido ver a figuras relevantes de Roscosmos hablar de los planes de futuro del programa espacial ruso. Por ejemplo, el antiguo cosmonauta y viceconstructor general de la empresa RKK Energía, Vladímir Solovyov, presentó los proyectos de la cosmonáutica tripulada, entre los que destaca la futura estación espacial rusa ROSS.

A pesar de que Roscosmos no ha tomado una decisión en firme con respecto a ROSS, este proyecto se consolida poco a poco como el eje central del programa tripulado ruso, especialmente después de que Rusia se haya retirado del proyecto de estación lunar Gateway de la NASA y de que los planes lunares y el desarrollo de un superlanzador pesado hayan sido aplazados indefinidamente. ROSS (Rossískaia Orbitálnaia Sluzhébnaia Stantsia, ‘estación orbital rusa de servicio’ / РОСС, Российская Орбитальная Служебная Станция) será una estación independiente de la ISS y estará situada en una órbita polar de 97º, lo que le permitirá cubrir toda la superficie terrestre. La primera etapa de construcción de ROSS tendrá lugar entre 2026 y 2028. Durante esta etapa se lanzarán cuatro módulos: el módulo energético-científico (NEM), el módulo base (BM), un módulo nodo y una esclusa. El NEM, originalmente planeado para la ISS, está actualmente en construcción y será el primer módulo de ROSS, mientras que el módulo base es un módulo de diseño similar al NEM. Ambos módulos, de unas 20 toneladas, serán lanzados mediante cohetes Angará A5M desde Vostochni. El nodo será similar al módulo Prichal de la ISS, pero con la estructura reforzada, mientras que la esclusa, una mezcla de los módulos Poisk y Prichal, será idéntica a la propuesta para la estación Gateway. Según este esquema, ROSS estará lista en 2028, justo cuando la ISS debe ser retirada del servicio.

En esta primera fase, la estación, con una configuración que recuerda a una mariposa (bábochka), tendrá un volumen de 228 metros cúbicos y estará atendida por naves Soyuz y Progress. De forma similar a Gateway, ROSS no ha sido diseñada para estar permanentemente habitada, a diferencia de la Mir, la ISS o la estación espacial china (CSS), aunque se prevé que tripulaciones de dos personas permanezcan varios meses en la estación. En una fase posterior, hasta 2030, está previsto que se acoplen con ROSS otros dos módulos de 20 toneladas: un módulo de misión y otro de fabricación, con una clara orientación comercial. Estos módulos serán similares al NEM y al BM, pero incorporarán un puerto de atraque frontal, además del trasero, en vez de grandes paneles solares. A estos módulos se le sumará otro de servicio más pequeño y se espera que las tripulaciones puedan permanecer más tiempo a bordo. La idea es convertir a ROSS en una estación que pueda realizar tareas de «mantenimiento» y reparación de otros satélites usando remolcadores, un objetivo que parece más propio de décadas anteriores que del siglo XXI —reparar satélites en órbita baja mediante cosmonautas es tremendamente caro—, aunque recordemos que la estación espacial china se usará para el mantenimiento periódico del telescopio espacial Xuntian.

En esta fase final, ROSS será visitada por una versión reducida de la nueva nave tripulada Oryol, apodada Orlyonok, con capacidad para cuatro personas (la masa de Orlyonok es de 8,2 toneladas frente a las 22 toneladas de la Oryol lunar). La Orlyonok de carga tendrá dos variantes, una con cápsula de retorno, denominada GVK y otra desechable, bautizada como GTK, mientras que la tripulada también podrá venir en dos versiones, PTK-S y PTK-MS. Además, y esto es una novedad, la Orlyonok, tanto tripulada como de carga, será lanzada mediante un cohete Soyuz-5 (Irtysh) desde Baikonur. Recordemos que inicialmente Oryol debía despegar utilizando cohetes Angará, pero luego se decidió usar el Soyuz-5 —la versión totalmente rusa del Zenit—, antes de volver a cambiar de opinión en favor del Angará. Si, finalmente, la Orlyonok se lanza con el Soyuz-5 desde Baikonur y la Oryol con el Angará A5 desde Vostochni, sin duda Roscosmos habrá conseguido la cuadratura del círculo (otro asunto es que haya dinero para todo). Para complicar aún más las cosas, la Orlyonok de carga podría despegar mediante el cohete de metano Amur-SPG, que despegará desde Vostochni (la tripulada también, pero, en ese caso, sería necesario certificar el lanzador para vuelos tripulados). Y, ya que hablamos de la nave Oryiol, Solovyov confirmó que el primer lanzamiento del prototipo de este vehículo tendrá lugar en 2023 mediante un Angará A5 (básicamente, una versión sin soporte vital ni sistemas avanzados). Al año siguiente se acoplaría con la ISS una Oryol sin tripulación y en 2025 haría lo propio una Oryol con cosmonautas a bordo (estos dos últimos lanzamientos se llevarían a cabo mediante vectores Angará A5M). Solovyov también habló de los vuelos tripulados a la Luna, a pesar de que estos planes se han pospuesto hasta que se tome una decisión sobre el diseño definitivo del superlanzador Yenisey (STK), que ahora deberá emplear metano como combustible. En cualquier caso, el plan sigue pasando por dos lanzamientos del STK, el primero para colocar en órbita lunar el módulo lunar LVPK y el segundo para lanzar la Oryol con cuatro cosmonautas hacia la Luna. Estos vuelos tripulados se enmarcan dentro del programa de exploración lunar mediante sondas automáticas Luna. Curiosamente, Solovyov no se centró en el proyecto de base lunar ILRS que Rusia quiere desarrollar junto con China.

En otra charla, el jefe de Roscosmos, Dmitri Rogozin, también habló del futuro del programa espacial ruso. En concreto, Rogozin confirmó que Roscosmos está negociando con la NASA una posible extensión de la vida útil de la ISS de 2028 a 2030 (aunque por el momento ni siquiera se ha confirmado la extensión a 2028). Rogozin volvió a mencionar una posible versión del Soyuz-5 para su uso desde la plataforma de Sea Launch y también una variante reutilizable del Angará, una idea que se remonta a los años 90, pero que nunca ha sido aprobada formalmente. El jefe de Roscosmos también hizo referencia a la buena marcha del desarrollo del motor criogénico RD-0146, que debe emplearse en la etapa superior KVTK del Angará A5M (esta etapa permitirá que la capacidad del Angará en LEO alcance las 27 toneladas). Otro motor criogénico, el RD-0150, también está siendo desarrollado para la tercera etapa del Angará A5V, la versión pesada del A5 capaz de colocar 38 toneladas en órbita baja. Además, no olvidemos, como ya mencionamos antes, que sigue adelante el proyecto de cohete de metano reutilizable Amur, que debe despegar desde Vostochni, mientras que el último vuelo del Protón está previsto para 2025. Llama la atención que Rogozin no mencionase al remolcador nuclear Zeus, a pesar de que se trata de uno de los proyectos estrella de Roscosmos.

En otro orden de cosas, Rogozin también habló de los planes de la megaconstelación Sfera. Esta constelación constará de dos tipos de satélites, unos dedicados a las comunicaciones y otros a la observación de la Tierra. Entre los satélites de comunicaciones tenemos los satélites SKIF para acceso a Internet de banda ancha, situados en órbitas medias, y los satélites Marafón-IoT, de 50 kg cada uno, situados en órbitas bajas y dedicados al Internet de las cosas. Por su parte, los satélites de observación de la Tierra incluyen varios tipos según trabajen en el visible, infrarrojo o mediante radar: SMOTR, Berkut-O, Berkut-VD, Berkut-X y Berkut-XLP. Este año está previsto el lanzamiento del prototipo SKIF-D —una denominación que nos retrotrae a los tiempos de la Guerra Fría— y entre 2023 y 2024 deberían despegar las primeras unidades del sistema Marafón-IoT, construidas por ISS Reshetniov. El sistema SKIF estará formado por un mínimo de 12 satélites en dos planos orbitales a 8070 kilómetros de altura. Se espera que la velocidad de transmisión alcance los 150 Gbit/s. En cuanto a los satélites Marafón-IoT, se lanzarán 264 unidades a 750 kilómetros de altura repartidas en 12 planos.

En definitiva, el programa espacial ruso tiene actualmente como nuevas prioridades la estación ROSS y la megaconstelación Sfera. No obstante, todavía no se ha dado luz verde oficial a la estación ROSS y no está claro cuándo abandonará Rusia la ISS, si es que lo hace. Tampoco está claro, por decir algo, que el país disponga del dinero suficiente para construir y lanzar cuatro módulos de veinte toneladas en el plazo de cuatro años. Pero más allá de la incertidumbre económica, lo peor es que Roscosmos sigue con su mala y vieja costumbre de multiplicar proyectos de forma innecesaria. Si el proyecto Oryol ya acumulaba retrasos, ahora estamos hablando de desarrollar más de cuatro versiones de la nueva nave que deben despegar mediante tres lanzadores diferentes: Angará, Soyuz-5 y Amur (además del actual Soyuz-2, si es necesario). Es evidente que Rusia no podrá sacar adelante todos estos proyectos, así que el tiempo dirá cuáles sobrevivirán y cuáles desaparecerán sin dejar rastro.

Referencias:

• https://www.roscosmos.ru/33895/
• https://www.roscosmos.ru/33894/
• https://www.roscosmos.ru/33909/