Hace unos días el equipo de la sonda New Horizons nos dejaba boquiabiertos por enésima vez con unas alucinantes imágenes del limbo de Plutón, aunque eso sí, en riguroso blanco y negro. Quizás para compensar esta deficiencia cromática, hoy la NASA ha publicado varias imágenes a color del planeta enano. Empecemos por la -para variar, impresionante- fotografía de todo el disco de Plutón en riguroso color –aquí puedes verla en altísima e impactante resolución (¡69 MB!)- que fue enviada a la Tierra el 19 de septiembre:
Vale la pena entretenerse un rato deleitándose con los detalles de la imagen. Obviamente, la fotografía ha sido obtenida por la cámara MVIC (Multispectral Visual Imaging Camera) del instrumento Ralph, la única que lleva la sonda capaz de obtener imágenes a todo color (la cámara LORRI solo puede hacer fotos en blanco y negro). Aunque ya habíamos visto una imagen parecida del disco de Plutón tomada por MVIC el pasado 14 de julio, esta es una versión a mayor resolución (1,3 kilómetros por píxel). Del mismo modo que en anteriores ocasiones, el mosaico combina imágenes a color de MVIC con otras de LORRI en blanco y negro. En cualquier caso, debemos recordar una vez más que MVIC solo posee filtros en las longitudes de onda del azul (400-550 nm), rojo (540-700 nm), infrarrojo cercano (780-975 nm) y metano (860-910 nm), por lo que las imágenes deben ser procesadas para adaptarlas a la visión humana (las imágenes tomadas con el filtro de metano no se usan para crear las imágenes a color).
Además, la sonda envió el 20 de septiembre imágenes de LORRI con una resolución de 250 metros por píxel, la mayor disponible hasta la fecha, de la región fronteriza entre Sputnik Planum y Cthulhu Regio:
Gracias al extraordinario nivel detalle podemos identificar lo que parecen ser fosos o dunas de hielo en Sputnik Planum y que seguramente se deben al complejo ciclo de sublimación de los diferentes hielos que cubren la superficie. Por otro lado, una de las regiones que más han llamado la atención de los investigadores desde el día del encuentro es el llamado ‘terreno de piel de serpiente’, situado en el borde derecho de la imagen anterior (en el terminador el 14 de julio). Hasta ahora no lo habíamos podido ver claramente, pero aquí tenemos una vista nítida de la cresta llamada Tartarus Dorsa:
El porqué este terreno es tan diferente a todas las demás zonas del planeta enano es otro misterio de los muchos que todavía guarda Plutón. Pero además de imágenes la New Horizons también ha enviado datos del espectrómetro infrarrojo LEISA del instrumento Ralph, lo que ha permitido estudiar la distribución de hielo de metano en la superficie. El metano fue el primer compuesto identificado en Plutón y es la sustancia base a partir de la cual se forman los numerosos compuestos orgánicos que le dan un toque rojizo al planeta enano. LEISA ha descubierto que el metano no se halla repartido de forma homogénea, sino que está concentrado en algunas zonas de la superficie, como Sputnik Planum. Curiosamente, el metano está ausente en Cthulhu Regio, la región más antigua de Plutón que la sonda ha podido estudiar en detalle.
Una vez más nos quedamos sin palabras ante tanta belleza proveniente de los confines del sistema solar. Por hoy ya hemos tenido bastante asombro plutoniano. Ahora toca esperar a la siguiente dosis.
Una cuestión interesante: si Caronte nació del impacto de otro cuerpo contra Plutón, ¿dónde está la cicatriz del impacto?. ¿Quizás en el lado nocturno del planeta que solamente se ha podido ver con menos resolución, asumiendo que no haya desaparecido?. Veremos.
El impacto del que hablan lo estiman hace 4500 ma… Sería como buscar el impacto de donde nación nuestra Luna.
En la Tierra hay actividad tectónica que borra los impactos con el tiempo, pero en Plutón no parece que la haya, por no decir seguro que no, así que debería permanecer ese cráter a pesar de ser antiguo. Los cuerpos sin actividad interior como la Luna, Ceres o Mercurio nos informan del pasado del Sistema Solar por medio del número, posición y tamaño de los cráteres. Además el impacto que formó la Luna, no creo que dejara un cráter, sino que deformaría el planeta entero y este volvería a adoptar forma esférica, y no se si lo mismo ocurriría con Plutón.
Vamos a ver… si el impacto se produce cuando los planetas aun estan en proceso de formación, lo lógico es que cuando acabe dicha formación no quede ni rastro.
Si no se había formado una corteza entonces ni siquiera se crea cráter, al ser todo una masa fundida el impacto se «reabsorbe». De todas formas aunque hubiera una superfice sólida el impacto sería tan grande, como en el caso de la Luna, que fundiría Plutón, el rastro que quedaría no sería un cráter y ocuparía medio planeta.
Efectivamente, en eso estoy pensando. Algún tipo de huella que muestre el impacto que formó Caronte y que debería quedar hoy a menos que la actividad geológica de Plutón fuera tal que lo hubiera borrado por completo -si no geológica, de otro tipo (peculiaridades del campo magnético asumiendo que lo tuviera, etcétera)-
Y además puede que el impacto se hubiera producido después de la formación del Sistema Solar, no entonces.
Las huellas podrían ser distinta densidad y composición mineralógica en una parte extensa de Plutón.
Simplemente increíble. Pal fondo de escritorio. Una pregunta, TODOS los nombres de la morfología de Plutón y su estirpe siguen siendo oficialmente provisionales, ¿verdad?
Gracias Daniel, y gracias también a la NASA por publicar sin demora estas fantásticas fotos, podían algunos que yo me sé aprender a hacer lo mismo.
Respecto a ciertas discusiones, que ocasionalmente aparecen en este foro creo que la mejor política es la de aquel dicho antiguo «aleluya, cada uno con la suya», y no entrar al trapo.
¿A nadie le recuerda la extraña montaña a un ave de presa klingon estrellada?