En el caso de que alguien no se haya enterado aún por culpa de los calores veraniegos, la «noticia marciana» de este verano ha sido sin duda la llegada del rover Opportunity al borde del cráter Endeavour, un magno acontecimiento que tuvo lugar el pasado 9 de agosto. El pequeño vehículo llegó al planeta rojo en 2004 y sigue funcionando a las mil maravillas. Ya son más de 2465 días en la superficie de Marte…y contando. Desde el punto de vista científico, el cráter Endeavour es interesante porque se trata de la cuenca de impacto de mayor tamaño visitada por Opportunity (su recientemente fallecido hermano Spirit exploró el cráter Gusev, mucho más grande), lo que permitirá con un poco de suerte investigar el sustrato geológico y la historia de Meridiani Planum.

Pero independientemente del aspecto científico, son las imágenes de las montañas marcianas lo que me tiene fascinado. Si hay algo por lo que será recordada la misión de Spirit es por ofrecernos las primeras estampas de los montes marcianos en primer plano. Las sondas Viking 1, Viking 2, Pathfinder y Phoenix aterrizaron todas en lugares esencialmente planos por motivos de seguridad. Pero gracias a sus pequeñas ruedas, Spirit logró -no sin esfuerzo- moverse hasta las Colinas Columbia en el interior del cráter Gusev. Gracias a él, pudimos conocer Marte en tres dimensiones, literalmente. Su compañero Opportunity ha tenido una misión científicamente más productiva, pero el lugar de aterrizaje era también plano. Bello, pero totalmente plano. Al fin y al cabo, por algo se llama Meridiani Planum.

Y casi siete años después de su llegada a un mundo alienígena, el pequeño e infatigable emisario de la Humanidad ha logrado vislumbrar sus primeras montañas. Y son hermosas. Marte carece de tectónica de placas como la Tierra, así que las montañas más abundantes son las formadas por los impactos de cuerpos menores. O lo que es lo mismo, los bordes de los cráteres son las verdaderas cordilleras marcianas. Por supuesto, también podemos encontrar los mayores volcanes del Sistema Solar y un gran número de valles tectónicos gigantes, pero por ahora ninguna misión se ha acercado a estos monstruos geológicos. Después de sufrir la lenta pero constante erosión eólica y la acción de los micrometeoritos, las montañas marcianas presentan un curioso aspecto redondeado, aunque no tan acusado como en el caso de la Luna. A primera vista pueden parecer simples colinas, pero son estructuras completamente distintas a lo que podemos encontrar en nuestro planeta, de ahí su especial belleza. Además las montañas tienen algo especial para los seres humanos. Por algún motivo, nos atraen. No sé, estará en nuestro genes de simios de la sabana el sentir una mezcla de temor y curiosidad por los lugares elevados. Nos fascinan las montañas, atalayas de bellos paisajes aún por descubrir. Sea como sea, las imágenes de Opportunity son preciosas.

Pero Marte es un lugar muy grande y repleto de maravillas más allá de Meridiani Planum. Hace poco, el equipo de la sonda MRO descubrió un curioso cráter con una agujero en su fondo. Aparentemente, se trata de otra cavidad producida al desplomarse el techo de un tubo de lava, pero el efecto es ciertamente curioso. ¿A quién no le entran ganas de explorar esta misteriosa cueva barsoomiana?

Otra marcianidad digna de ver es este vídeo de nubes marcianas captadas por la sonda europea Mars Express (sí, todavía sigue en órbita de Marte, aunque no lo parezca. Y por cierto, el vídeo no es de la ESA, sino que ha sido creado por Emily Lakdawalla a partir de imágenes tomadas por la sonda en 2010. Sin comentarios).

¿Y qué me dicen del enésimo descubrimiento de agua en Marte? Como no podía ser menos, la noticia recorrió toda la red durante las primeras semanas de agosto. Si no nos hemos hecho eco de ella en Eureka es porque estaba de vacaciones porque no se trata de nada nuevo. Hace una década, la sonda Mars Global Surveyor descubrió indicios de la acción de agua líquida en las paredes de algunos cráteres. Se cree que en estas zonas el permafrost marciano puede convertirse en agua y fluir por la pendiente de los cráteres durante breves espacios de tiempo (el agua líquida no puede existir de forma estable en la superficie marciana). Pero poco después se sugirió que el hielo de dióxido de carbono o las avalanchas de polvo podrían ser los causantes de estas formaciones. El reciente descubrimiento realizado a partir de datos de la sonda MRO parece avalar la hipótesis del agua como agente erosivo, pero no estamos ante una prueba definitiva, ni mucho menos. De todas formas, se trata de otro ejemplo más para aquellos que necesiten convencerse de que Marte no es un lugar muerto.

Teniendo en cuenta que lo más probable es que no veamos un ser humano en la superficie de Marte hasta dentro de varias décadas, las imágenes de sondas automáticas son lo más cerca del planeta rojo que podremos estar del planeta rojo en nuestra vida. Vale la pena que disfrutemos de ellas.