Las nuevas misiones tecnológicas de la NASA

Por Daniel Marín, el 22 agosto, 2011. Categoría(s): Astronáutica • NASA • sondasesp ✎ 11
Después de cargarse el Programa Constellation, dejando a la NASA sin capacidad para lanzar a sus propios astronautas, la administración Obama anunció que subvencionaría el desarrollo de nuevas tecnologías espaciales a través de varios programas. Una de estas iniciativas está coordinada por la OCT (Office of Chief Technologist), que hoy mismo ha anunciado el desarrollo de tres misiones espaciales TDM (Technology Demonstration Missions). Las TDM pretenden servir para madurar tecnologías avanzadas que puedan ser empleadas en futuras naves espaciales.

Las propuestas ganadoras son las siguientes:

  • Laser Communications Relay Demonstration (LCDR): un satélite que servirá para investigar el uso de las comunicaciones mediante láseres. Comparado con los sistemas de radiofrecuencia habituales, el uso de láseres permite una mayor tasa de transferencia de datos (de 10 a 100 veces mayor) para una misma masa del sistema de transmisión. Por ejemplo, si la sonda marciana MRO estuviese dotada de un sistema de estas características, podría enviar en cinco minutos la misma cantidad de datos que actualmente tarda en transmitir hora y media. La misión LCDR estará dirigida por el Goddars Space Center de la NASA.

LCDR (NASA).
  • Deep Space Atomic Clock (DASC): como su nombre indica, DASC debe probar a grandes distancias de la Tierra la viabilidad de un nuevo reloj atómico ligero basado en la tecnología de trampa de iones de mercurio. Las futuras sondas equipadas con este reloj podrán incrementar apreciablemente la precisión de su sistema de navegación y la eficiencia de los experimentos para medir los campos de gravedad de otros cuerpos del Sistema Solar. Otra ventaja del empleo de este reloj atómico sería la reducción de costes operativos al minimizar el tiempo de uso de la red de comunicaciones de espacio profundo (DSN) de la NASA. Actualmente, la NASA usa las señales de radio captadas por las antenas de la red global DSN para determinar los datos orbitales de las sondas. Con un reloj atómico avanzado se podría reducir el tiempo de conexión con la DSN, abaratando ostensiblemente la misión. Además, este sistema podría aplicarse a los satélites GPS, aumentando unas cien veces la estabilidad de sus relojes atómicos.

DASC (NASA).
  • Vela Solar (Solar Sail): una vela solar que debe estudiar la posibilidad de reducir la cantidad de basura espacial en órbita. En teoría se tratará de una enorme vela de 38 x 38 metros, la mayor lanzada hasta la fecha. También se investigará el potencial de la navegación mediante vela solar para vigilar la actividad del Sol o para monitorizar continuamente zonas de nuestro planeta sin necesidad de alcanzar la órbita geoestacionaria.

Solar Sail (NASA).

La OCT ha dejado en la cuneta otras misiones candidatas que debían estudiar el trasvase de combustible en órbita, así como varias técnicas de acoplamiento automático. Todos estos satélites deberán ser lanzados entre 2015 y 2016 como cargas secundarias de otras misiones. Con la excepción de la vela solar, puede que no sean muy espectaculares, pero lo cierto es que permitirán desarrollar tecnologías que tendrán un gran impacto en el coste de futuras sondas espaciales. Esperemos que sean todo un éxito.



11 Comentarios

  1. Interesante entrada, al final nos volvemos locos con las misiones tripuladas y nos olvidamos de estas misiones que son las que van avanzando la tecnología.

    Lo que no acabo de entender es la cómo la vela solar va a permitir «monitorizar continuamente zonas de nuestro planeta sin necesidad de alcanzar la órbita geoestacionaria.»

  2. Ahora lo entiendo, podría colocarse hoy en una zona y mañana en otra dependiendo de las necesidades. Interesante, supongo que otrá opción sería un motor iónico propulsado por energía solar, pero eso creo que estará muy verde.

    Gracias por la rapidez.

  3. Puede ser que la baja tasa de transferencia sea una de las razones por las cuales la camara del Curiosity grabe a solo 10 fps?, de todos modos, ojala el LCDR tenga futuro.

  4. Sin lugar a dudas son tecnologías muy interesantes y que merecen la pena ser financiadas.
    Una lastima que no realicen una misión para probar el trasvase de combustible en órbita, que podría ser una tecnología sumamente importante para un programa de exploración tripulada del espacio profundo sin tener que utilizar un enorme y costoso HLV, haciendolo mucho mas viable económicamente (algo esencial en los tiempos que corren), pero al menos una tecnología similar será probada en breve en la ISS.

  5. Son misiones modestas pero pueden suponer unos avances muy importantes para la navegación espacial, ya sea automática o tripulada.

    Para mi la más destacada me parece el reloj atómico de espacio profundo. De funcionar, podría posibilitar unos sistemas GPS mucho más precisos con constelaciones de satélites más compactos. Eso aparte del aumento de precisión en el posicionamiento de sondas en el sistema solar exterior.

  6. Eso, que no prueben generadores nucleares de nueva generación para alimentar motores iónicos, así en la próxima misión más allá de Júpiter como vamos sobrados de masa al lanzamiento le metemos unos paneles solares del tamaño del Titanic.

  7. Miguel: sí, estamos ante ese tipo de misiones que no despierta pasión entre el público pero que podrían ser revolucionarias de cara al futuro de la exploración espacial.

    Ango: Me temo que a día de hoy la tecnología nuclear en el espacio es un tema tabú para la NASA.

    Saludos.

  8. Reloj atómico de bolsillo:

    http://noticiasdelaciencia.com/not/1412/reloj_atomico_de_bolsillo_disponible_comercialmente/

    http://teleobjetivo.org/blog/un-reloj-atomico-mas-pequeno-del-mundo.html

    Y aunque no es lo mismo la electrónica de aquí abajo (para muestra los microprocesadores) … tampoco creo que sea necesario mucho más en este caso.

    Si la investigación se va a quedar en eso … pues arrancada de caballo y parada de burro. Vamos más de lo mismo (o casi, por las comunicaciones láser y la precisión implicada).

    A mi revolucionario me parecería: VASIMIR, reactores nucleares en el espacio, propulsión iónica, ¿nuevos propelentes?, refueling, estudios para aprovechar los materiales disponibles «hay arriba» si tener que mandarlo todo prefacturado, …

    Saludos.

Deja un comentario

Por Daniel Marín, publicado el 22 agosto, 2011
Categoría(s): Astronáutica • NASA • sondasesp