Impresionante. La sonda Cassini ha logrado capturar las primeras imágenes de rayos en Saturno. Las atmósferas de los planetas gigantes -especialmente Júpiter- poseen actividad eléctrica al igual que la Tierra, aunque en el caso de Saturno las tormentas con rayos son muy poco frecuentes. De hecho, sólo suele haber una tormenta importante a la vez en Saturno, algo extraño teniendo en cuenta el enorme tamaño del planeta. Estos rayos son fácilmente detectables gracias a sus emisiones en radio, pero esta es la primera vez que también se detectan en el visible. Hasta ahora, la luz proveniente de los anillos hacía imposible obtener imágenes de rayos, incluso en el hemisferio nocturno del planeta, pero la llegada del equinoccio a Saturno ha facilitado esta tarea. Las primeras imágenes de rayos se obtuvieron en agosto del año pasado en el interior de una tormenta que duró de enero a octubre de 2009, aunque no sería hasta noviembre cuando se logró filmar una secuencia de varias fotos. Cada rayo, con una potencia similar a los terrestres, tiene una duración de un segundo aproximadamente y se han observado dentro de una gigantesca nube de 3000 km de diámetro, iluminando una región de 300 km.
¿Y dónde se producen estos rayos? La atmósfera de Saturno tiene tres capas nubosas que podrían generar esta actividad: una superior de amoniaco, otra intermedia de hidrosulfuro de amonio ( (NH4)SH ) y una inferior de vapor de agua. Según los datos, la actividad eléctrica se crearía en alguna de las dos capas más profundas.
Esto es un rayo alienígena (NASA).
Vídeo del descubrimiento, con la participación del gran Andrew P. Ingersoll:
Aunque daba por evidente que Saturno, Júpiter y demás gigantes gaseosos tenían tormentas, jamás me había parado a pensar en los rayos.
Qué explicación tienen para la ionización del aire? Es decir: en qué dirección van los rayos? A dónde «apuntan»?
Es curioso que las noticias más «mediáticas» siempre sean las que implican alguna actividad dinámica (auroras, géiseres, rayos, volcanes, avalanchas, …).
@Gerard: los modelos de transporte de electricidad en las atmósferas de Júpiter y Saturno son muy parecidos a los de la Tierra: la atmósfera superior se encuentra ionizada por rayos cósmicos y se produce una diferencia de potencial que debe ser equilibrada. Además, se generan descargas electrostáticas dentro de las nubes, o nube-nube, como en la Tierra. Naturalmente, no hay descargas (rayos) nube-suelo, lo que explicaría su menor frecuencia. Por supuesto, hay que tener en cuenta que la conductividad de las atmósferas son distintas a la de la Tierra y que aún no conocemos bien cómo se producen, si es que lo hacen, los rayos entre nubes de distinta composición, pero en el caso que nos ocupa, es muy probable que se trate de rayos entre nubes de vapor de agua, de forma similar a la Tierra.
Un saludo.