La sonda MESSENGER (MErcury Surface, Space Environment, GEochemistry and Ranging) sobrevoló Mercurio por tercera vez el pasado día 29. Este sobrevuelo ha permitido que la nave cambie su trayectoria y velocidad de tal forma que pueda realizar con éxito la inserción orbital en 2011. El punto de máximo acercamiento estaba situado a unos 229 km de la superficie y gracias a la geometría del encuentro se pudieron observar regiones nunca vistas del planeta más pequeño de Sistema Solar. Desgraciadamente, la mala suerte quiso que, justamente antes de alcanzar el punto más cercano, la nave entrase en modo seguro, impidiendo la captura de datos científicos tras el encuentro. El fallo fue debido aparentemente a una incorrecta configuración del software de la antena de transmisión. De todas formas, el objetivo principal del sobrevuelo, es decir, el ajuste de la trayectoria de la nave usando la gravedad de Mercurio, se ha llevado a cabo sin problemas.

En 2011 tendremos una cita con Mercurio.

Una de las imágenes de Mercurio obtenidas durante el tercer sobrevuelo. En realidad se trata de un mosaico de 62 imágenes (NASA).

La anterior imagen mostrando las zonas cartografiadas por primera vez (NASA).

Una de las imágenes del acercamiento con llanuras volcánicas vistas por primera vez (NASA).

Una nueva cuenca de impacto con dos anillos (NASA).

Plan de observaciones durante el encuentro. La imagen inferior y la de la mitad corresponden a las observaciones que no pudieron llevarse a cabo (NASA).

La sonda MESSENGER (NASA).

Trayectoria de MESSENGER (NASA).