Una gran parte de los exoplanetas descubiertos son júpiteres calientes, es decir, gigantes gaseosos que giran muy cerca de sus estrellas. Obviamente, nuestro Júpiter no es un planeta de este tipo…por ahora. En el futuro, cuando el Sol se convierta en una gigante roja, Júpiter pasará orbitar un poco más cerca de nuestra estrella. Al final de su vida, el Sol crecerá hasta alcanzar un radio de unos 150 millones de kilómetros, aproximadamente, que es justo el tamaño de la órbita terrestre. La distancia de Júpiter a la superficie solar no cambiará significativamente, pero sí la temperatura ‘superficial’ del planeta por culpa del brutal aumento de la luminosidad solar. Eso sí, la temperatura que alcanzará no será excesiva para los estándares habituales de los júpiteres calientes, apenas unos suaves 600º C comparados con los miles de grados de los que disfrutan muchos de estos mundos.  

Más concretamente, Júpiter recibirá en el futuro una irradiación muy similar a Gliese 436b, un neptuno caliente descubierto en 2004. Pero, ¿hasta qué distancias podemos hablar de júpiteres calientes? Buena pregunta. En un reciente estudio, los astrónomos David Spiegel y Nikku Madhusudhan han calculado que en una estrella con tres veces la masa del Sol, cualquier gigante gaseoso situado a una distancia inferior a los 5300 millones de kilómetros (35 UA, como comparación, Neptuno está a 4500 millones de kilómetros) experimentaría temperaturas propias de un júpiter caliente en algún momento del periodo final de la vida de su estrella.

No sólo eso. Las gigantes rojas se caracterizan por poseer un viento estelar muy potente. Por este motivo, los júpiteres calientes de las gigantes rojas pueden acumular una enorme cantidad de viento estelar, tanto que la atmósfera del planeta podría cambiar su composición significativamente, aumentando la proporción de carbono. Un proceso que también afectará a nuestro Júpiter en el futuro.

Además, como resultado del aumento de temperatura, el aspecto del gigante joviano cambiará drásticamente. Las anchas bandas y cinturones que lo caracterizan darán paso a bandas mucho más estrechas que reflejarán el aumento en la velocidad de los vientos del planeta. Actualmente, el comportamiento de la atmósfera de Júpiter está dominado por el calor interno del planeta, pero en el futuro la radiación solar pasará a ser el factor principal, como ahora lo es en la Tierra. Otro punto a tener en cuenta es cómo afectará este cambio de temperatura al sistema de satélites de Júpiter, especialmente a Europa, un tema ciertamente fascinante.

Para que todo esto ocurra todavía tienen que pasar muchos miles de millones de años, pero ahora mismo deben existir miles de exoplanetas con estas características que podemos estudiar para entender mejor el destino de nuestro Sistema Solar.

Referencias:

• Jupiter will become a hot Jupiter: Consequences of Post-Main-Sequence Stellar Evolution on Gas Giant Planets, D. Spiegel et al. (ArXiv, 11 julio 2012).