Mientras todo el mundo habla de las pequeñas bacterias de un lago de California, no debemos olvidar lo que ocurre en otros lugares del Sistema Solar. El pasado 30 de noviembre la sonda Cassini realizó un sobrevuelo de Encélado a una distancia de sólo 48 km, lo que nos ha permitido observar los géiseres de esta pequeña luna. El invierno ya ha llegado al polo sur, así que por primera vez hemos podido ver la curiosa imagen de la sombra de la luna proyectada contra las cortinas de vapor de agua:

Si te fijas bien, verás la sombra de Encélado proyectada sobre los géiseres (NASA).

Espectacular. Pero lo más interesante del encuentro fue la posibilidad de realizar un mapa en infrarrojo mediante el espectrómetro CIRS de las grietas -el nombre correcto es sulcus– por donde se escapa el vapor de agua al espacio. No es la primera vez que se realiza un mapa de estas características, pero sí es el de más resolución obtenido hasta la fecha. Se aprecia la gran diferencia térmica entre las «rayas del tigre», como se denominan estas estructuras, y el resto de la superficie de Encélado. Los datos muestran temperaturas de 190 K en las grietas, mientras que los alrededores están a unos gélidos 50 K, sólo 50º C por encima del cero absoluto.

Detalle de las temperaturas de Cairo Sulcus y Alexandra Sulcus (NASA).

Detalle de la temperatura de Damascus Sulcus (NASA).

Otras vistas de Encélado obtenidas durante el encuentro del pasado 30 de noviembre (NASA).

Los géiseres de Encélado con Saturno al fondo en una imagen del 13 de agosto (NASA).

Encélado junto a Dione (NASA).

Por otro lado, parece ser que finalmente Rea no tiene ningún anillo a su alrededor, pero sí que se ha detectado la presencia de una tenue atmósfera de oxígeno y dióxido de carbono, una noticia que ha sido presentada de forma muy sensacionalista -sí, más que la bacteria con arsénico- y que ha dado lugar a no pocos malentendidos. El 27 de noviembre, Cassini también obtuvo varias imágenes de Hiperión, nuestra luna-esponja favorita, desde una distancia de 103380 km.

Hiperión visto desde lejos (NASA).

Muchas de estas imágenes fueron obtenidas por la Cassini después de recuperarse del episodio que provocó la entrada en modo seguro el pasado 2 de noviembre, lo que tiene aún más mérito. En cuanto a Marte, la cámara HiRISE del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) ha logrado vislumbrar el fondo de dos simas marcianas:

Sima de 310 metros de diámetro en Ascraeus Mons (NASA).

Otra sima de Ascraeus Mons. Aquí podemos ver dunas en el fondo de la estructura (NASA).

Muy probablemente, estas estructuras se han formado mediante el colapso de tubos de lava, ya que están situadas en los flancos del volcán Ascraeus Mons. Aunque se encuentran a gran altura, son unos lugares muy interesante de cara a un posible asentamiento marciano. Como vemos, con arsénico o sin él, el Sistema Solar está repleto de lugares maravillosos.