En la página web de China Space Engineering (中国载人航天工程网) han abierto una sección para bautizar los distintos módulos de la próxima estación espacial de 20 toneladas que China planea lanzar en 2020. Si se te ocurre algún nombre -mejor que sea chino, por supuesto-, lo puedes mandar a la dirección de correo que aparece en esta dirección. Por ahora, la página no parece que esté preparada para aquellos visitantes que no dominen el mandarín, pero vale la pena darse una vuelta y ver los contenidos con ayuda de un traductor automático.

Según la información de la página, se va confirmando que el «módulo núcleo» (核心舱) de la futura estación espacial china será una especie de clon de la estación Mir rusa con un tamaño de 18,1 x 4,2 metros. Los dos primeros módulos permanentes (实验舱), con unas dimensiones de 14,4 x 4,2 metros, se denominan provisionalmente «módulos experimentales» y también tendrán una masa de 20-22 toneladas. Al igual que el bloque central, estos módulos serán lanzados mediante un cohete CZ-5. Curiosamente, en la página se menciona que las naves automáticas de carga (货运飞船) basadas en las miniestaciones Tiangong pesarán 13 toneladas. Sin embargo, las primeras Tiangong tendrán una masa de 8,5 toneladas, por lo que estamos ante un misterio. Si esta cifra es correcta, las naves de carga chinas deberán ser lanzadas con un cohete distinto al CZ-2F empleado para las Shenzhou y Tiangong. En cualquier caso, entre junio y septiembre se irán conociendo los nombres ganadores de los distintos elementos que formarán la «Mir china».

Esquema de la futura estación espacial china de 20 toneladas, formada por un módulo central y dos módulos experimentales. Las naves Shenzhou llevarán astronautas hasta la estación y las Tiangong se encargarán de transportar víveres (China Space Engineering).

El módulo central de la futura estación espacial china parece una copia exacta de la Mir rusa, con un nodo central con cinco puntos de amarre (China Space Engineering).

Los módulos de carga tipo Tiangong también recibirán un nombre propio (China Space Engineering).

Los seis astronautas chinos que han viajado al espacio. Pronto serán muchos más (China Space Engineering).

Paradójicamente, la futura estación espacial china entrará en servicio justo cuando la ISS termine su vida útil (aunque seguramente será prorrogada hasta 2025 ó 2030), por lo que es muy posible que sea el único laboratorio orbital en servicio a finales de la próxima década. Habrá que ponerle un buen nombre.

Acoplamiento de un módulo basado en el Tiangong con la futura estación de 20 toneladas. El módulo será trasladado al puerto trasero usando un sistema muy similar al usado en la estación Mir con el brazo Lyappa.