55 Cancri e, el planeta de agua

Por Daniel Marín, el 26 octubre, 2011. Categoría(s): Astronomía • Exoplanetas • sondasesp ✎ 10

55 Cancri es una estrella visible a simple vista situada a 41 años luz del Sol que destaca por poseer cinco planetas como mínimo. Uno de estos mundos es 55 Cancri e (o 55 Cnc e), una supertierra de 7,81 masas terrestres descubierta en 2004 por el método de la velocidad radial. 55 Cnc e orbita su estrella a muy corta distancia, de tal modo que su año dura solamente 18 horas.

Representación artística de 55 Cnc e (NASA).

55 Cnc e parecía ser una supertierra más, pero recientemente un equipo de investigadores ha logrado observar un tránsito de este planeta en junio de este año usando el telescopio espacial Spitzer. El método del tránsito nos permite averiguar el tamaño de un mundo, así que ahora sabemos que 55 Cnc e es más grande de lo esperado, con un radio de 2,08 ± 0,16 veces el de nuestro planeta. Esto significa que la densidad media de este astro es significativamente menor de lo que se pensaba, alcanzando los 4 g/cm3, frente a los 5,5 g/cm3 de la Tierra.

Aparentemente, la diferencia de densidades no es muy llamativa, pero tiene importantes implicaciones de cara al estudio de la composición del planeta. De hecho, se cree que para explicar esta baja densidad 55 Cnc e debe estar formado por una gran cantidad de hielo de agua. En concreto, todo indica que más de un 20% de la masa del planeta estaría formada por agua. Es imposible saber cómo será el aspecto real de 55 Cnc e, pero los modelos que se ajustan mejor a los datos predicen que el planeta debe estar cubierto por océanos de agua a muy alta temperatura. Rodeando este mundo océano tendríamos una atmósfera de vapor de agua supercrítico con trazas de hidrógeno y helio. Debido a las altas temperaturas superficiales, 55 Cnc e debe estar sufriendo un proceso de pérdida atmosférica constante mitigado por el aporte continuo de vapor de agua proveniente de los océanos.

La baja densidad de 55 Cnc e podría indicar que estamos ante un nuevo tipo de planeta, las supertierras de hielo (M. Gillon et al.).

55 Cnc e contrasta con  otras supertierras calientes descubiertas hasta la fecha como CoRoT-7b o Kepler-10b, mundos rocosos con océanos de magma y atmósferas metálicas que también reciben el apodo de supermercurios. Pero el que 55 Cnc e tenga océanos de agua en vez de mares de lava líquida no significa que nos podamos dar un chapuzón en sus aguas hirvientes. En cualquier caso, se trata de un mundo realmente fascinante que no tiene análogo en nuestro Sistema Solar. Y, por si fuera poco, no debemos olvidar que en el mismo sistema también se encuentra 55 Cnc f, un mundo potencialmente habitable.

Referencias:



10 Comentarios

  1. ¿No es un poco arriesgado extrapolar la desidad con la composición? Al fin y al cabo la proporción del 20% de agua es sólo una conjetura. Puestos a imaginar, se podría dar el caso, dada la proximidad a la estrella un mundo con una corteza sólida, con o si atmósfera, pero con un manto de magma super expandido por efecto de las mareas y esto fuese la causa de su baja densidad…
    Luis RJ

  2. Con un periodo orbital de tan solo 18 horas se me hace dificil imaginar un oceano hirviente de agua a esa distancia y con una temperatura tan elevada el agua de existir aunque fuera mucha cantidad ya se hubiera evaporado por completo hace mucho tiempo. Con tan solo pensarlo se me pone la piel de gallina un planeta cubierto casi completamente por oceanos enormes casi infinitos con temperaturas semejantes a los terrestres y llenos de vida en definitiva un planeta muy parecido al que aparece en la mitica pelicula PANDORUM.

  3. Wow. ¿Tal vez Naboo no sea una ida de olla tremenda después de todo? 😛

    ¿Qué edad tendría este sistema solar? Se me hace curioso que todo ese agua aguante ahí tan cerca de su sol tanto tiempo, claro que la gravedad del planeta es mayor que la terrestre.

    Supongo que aún es muy difícil sacar un espectro de esa estrella con la resolución suficiente mientras se produce un tránsito de 55 Cancri e, para ver si se detecta alguna señal de su atmósfera o la pérdida de ella…

    Un saludo!

  4. Naboo es una ida de olla no por la cantidad de agua, sino porque un planeta/luna con suficiente tamaño para tener una gravedad significativa, como para sostener una atmósfera terrestre, y encima en un planeta tan poco denso, el agua, al aumentar la presión, a cierta profundidad, se convierte inevitablemente en hielo.

    Un planeta 100% agua seguiría teniendo un nucleo sólido. La presión aumenta mucho más rápido que la temperatura (y más sin elementos pesados que se desintegren y aporten calor).

  5. Pero no nos podemos olvidar que esos planetas no se ven, solo ven sus sombras creo que se sorprenderían si de verda vieran como son esos planeta pero es que a la N.A.S.A nose si se le puede creer en fin despue de todo lo que si me quea claro lo que siempre crei que hay más sistemas solares como el nuestro.

  6. Me parece que hay que revisar los cálculos de la distancia y la posibilidad de que el agua se mantenga. Explico. Si su año es de solo 18 horas, quiere decir que es un planeta que esta muy cerca de su estrella, considerando la proporcionalidad que tendría esta con respecto a nuestro sol, lo mas logico es que estemso frente a una estrella mucho mas grande. Siendo así, el agua se habría evaporado por mucha que esta sea. Hagase la comparación con mercurio, tomando en cuenta que se trata de una super tierra.

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Por Daniel Marín, publicado el 26 octubre, 2011
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