Ante los recortes presupuestarios, la NASA y la ESA acordaron hace dos años unir sus programas de exploración marciana para esta década. Pero ambas agencias pronto se vieron desbordadas por la dura realidad económica y el pasado abril se canceló el costoso y complejo rover europeo ExoMars para fusionarlo con la misión MAX-C (Mars Astrobiology Explorer) de la NASA. El nuevo proyecto aún no ha recibido un nombre oficial, aunque se le conoce provisionalmente como ExoMars-C.
ExoMars (ESA).
MAX-C (NASA).
El nuevo rover deberá despegar en 2018 a bordo de un Atlas V 541, pero lo que no está nada claro aún es cuál será su diseño. El problema es que ExoMars y MAX-C eran dos misiones con objetivos muy distintos. ExoMars debía centrarse en el estudio del subsuelo marciano para analizar la distribución de hielo e investigar la posibilidad de la existencia, presente o pasada, de vida. Para llevar a cabo esta tarea incorporaba un avanzado taladro e instrumentos de análisis de muestras. Por contra, MAX-C, debía limitarse a explorar la superficie, analizando y recogiendo rocas de cara a una futura misión de retorno de muestras a la Tierra. En todo caso, los objetivos científicos de MAX-C también se ampliaron al ámbito de la exobiología, provocando que el presupuesto de la misión se disparase. Las últimas estimaciones preveían un coste superior a los 3500 millones de dólares, algo insostenible. Recientemente, la comunidad científica norteamericana clasificó a MAX-C como una misión de máxima prioridad, pero recomendó que se simplificase para que su coste no superase los 2500 millones. Como resultado, se produjo la fusión con el rover ExoMars europeo, también lastrado por sucesivos retrasos y sobrecostes.
ExoMars-C (NASA/ESA).
Lo ideal es que ExoMars-C combinase los instrumentos y capacidades de sus predecesores, pero obviamente esto no es posible. El objetivo científico prioritario de la nueva misión sigue siendo el análisis del subsuelo marciano para estudiar las condiciones de habitabilidad, lo que no es nada fácil. El futuro rover deberá excavar con un taladro a más de 1,5 metros de profundidad si quiere alcanzar la región del subsuelo que se halla libre de radiación ionizante y maximizar así las posibilidades de encontrar vida.
Profundidades a las que llega la radiación ionizante en el subsuelo marciano (NASA/ESA).
Características del estudio del subsuelo marciano (NASA/ESA).
Por otro lado, el rover debería ser capaz de analizar las rocas de la superficie con un brazo robot dotado de instrumentos ligeramente más avanzados que los de las misiones MER (Spirit y Opportunity), aunque no tan complejos como los de Curiosity. Además, la NASA no quiere renunciar a incluir la capacidad de almacenamiento de muestras para una misión de recogida en los años veinte.
Capacidades que debería tener el brazo robot de ExoMars-C (NASA/ESA).
Además de estos vehículos de superficie, recordemos que el plan de las dos agencias incluye el lanzamiento en 2016 del orbitador europeo Trace Gas Orbiter para investigar el origen del misterioso metano marciano. La NASA contribuirá a esta misión con varios instrumentos y el lanzador Atlas V 431.
Hasta ahora nos hemos limitado a analizar la superficie marciana, pero al taladrar bajo el suelo del planeta rojo ExoMars-C ampliará nuestro conocimiento de Marte para llevarlo literalmente a la tercera dimensión. Evidentemente, si en algún lugar de Marte existe vida, ése es el subsuelo marciano.
El futuro de ExoMars-C depende en gran medida de los resultados de las futuras misiones Curiosity y Trace Gas Orbiter. Si Curiosity fracasa o la TGO descubre un posible origen biológico para el metano, está claro que las posibilidades de que esta misión salga adelante en los plazos previstos son elevadas. Si por contra Curiosity es un éxito rotundo y funciona durante más de cinco años o la TGO no encuentra ninguna conexión exobiológica con el metano, ExoMars-C bien podría ser pospuesta hasta más allá de 2020.
El plan conjunto ESA/NASA de exploración de Marte (NASA/ESA).
Vaya, es una pena por una parte por la pérdida de capacidades respecto a disponer de dos rovers en superficie operando conjuntamente, pero por otro lado el ver que la NASA y la ESA están colaborando cada vez más en exploración del Sistema Solar me gusta (aunque si hay desacuerdos puede hacer que la burocracia se alargue aún más).
La capacidad de traer de regreso a la Tierra muestras del subsuelo marciano no se tendría sin este rover conjunto, ¿no?
Saludos.
Llama la atencion que se empleen paneles solares con semejante taladro. Hay algun impedimento para utilizar RTGs en Europa? El curiosity sólo los adoptó para prologar la vida del rover?
Por último, que opinas sobre las duplas NASA/ESA y ahora Roskosmos/ISRO/China…puede que estás ultimas obtengan algun tipo de información «nueva» en Marte? pues van bastante a la saga..
Saludos!
Según parece hasta Septiembre los americanos no sabrán si tienen dinero para seguir con el proyecto.
Preveo que la ESA tendrá que poner en marcha lo que ella unicamente pueda financiar y desarrollar.
Veo a los americanos en otros temas…..
Pues así nos va; perdiendo liderazgo mientras hincamos la rodilla ante las corporaciones financieras de EEUU.
Para cuando ExoMars-C llegue a realizar los experimentos, pueden incluso carecer de interés científico por existir resultados de otras fuentes.
Recientemente, en la Antártida se descubrió un enjambre de lagos subglaciares interconectados entre sí. (Agua líquida). Ello fué posible gracias a el radar del satélite ERS-2 de la ESA, sondeando a distintas frecuencias. ¿No es posible este tipo de estudio con la sonda MRO?.
Un saludo
@Darksapiens: sí. Obviamente, cualquier misión futura de recogida de muestras puede pillar las primeras piedras que vea por la superficie y ya está, pero te arriesgas a traer de vuelta simples rocas basálticas sin mayor interés. Lo interesante es que ExoMars-C pueda guardar una selección de las muestras más interesantes a lo largo de varios años y que luego puedan ser retiradas por otra misión, incluso después de que este rover haya «muerto».
@Nikolay: el uso de RTG dispararía los costes de la misión por encima de los límites. En cuanto a la cooperación entre agencias, me parece fantástica en estos tiempos de crisis.
@Sergei: sí, tanto el MRO como la Mars Express tienen radares. Con ellos se han descubierto glaciares y hielo subterráneo. Los radares están muy bien para determinar la distribución de permafrost y hielo a gran escala, pero si quieres analizar la composición química del subsuelo y analizar las posibilidades de que exista vida, no queda más remedio que excavar.
Saludos.
Perdona, Daniel. Pero me refiero a estudiar la existencia o no de AGUA LIQUIDA bajo esas capas de hielo que, segun bien indicas, ya han sido halladas en marte. En la antártida, se han localizado desde el espacio, mediante el radar del satélite ERS-2, rastreando a 150 y 400Mz, a una profundidad de casi 4Km bajo el manto de hielo, lagos de agua a poco más de 0ºC que están interconectados.
http://es.wikipedia.org/wiki/Lago_Vostok
En cuanto al tema del taladro: Me parece una lotería.
@Segei: ah, vale, perdona. No te había entendido bien. En el caso de Marte, las probabilidades de que existan gra
ndes lagos como el Vostok es muy escasa. A no ser que el lago sea muy grande, no creo que la resolución de los radares pueda detectarlos.