Esta vez no hubo que esperar al lanzamiento para ver una Starship explotando. A las 04:01 UTC del 19 de junio de 2025 la Starship S36 explotó antes de efectuar su segundo encendido estático en las instalaciones de Massey que tiene SpaceX cerca de Starbase (Boca Chica, Texas). De acuerdo con SpaceX, el análisis preliminar del incidente señala que la causa de la explosión fue el fallo catastrófico de un contenedor de nitrógeno gaseoso a alta presión —o COPV (Composite Overwrapped Pressure Vessel) por sus siglas en inglés— situado en el cono del vehículo. Probablemente, la explosión del COPV causó la ruptura del tanque de metano, que, al mezclarse con el oxígeno líquido, provocó la destrucción del vehículo. Estos contenedores se encargan de presurizar los tanques de propelentes en la Starship para que funcione el sistema de propulsión.

Previamente, la S36 pasó por una prueba de presurización criogénica el 27 de abril de 2025 —consistente en llenar los tanques de propelentes con nitrógeno líquido— y el 16 de junio se realizó un encendido estático de uno de los tres motores Raptor 2 centrales optimizados a nivel del mar. Esta prueba se sumaba al encendido estático exitoso del Super Heavy B16 que tuvo lugar el 6 de junio, en el que los 33 motores funcionaron perfectamente. Todo parecía ir viento en popa para el próximo lanzamiento de la Starship, el décimo del sistema, con el conjunto B16/S36, un vuelo planeado para dentro de unos diez días, el 30 de junio. Pero esos planes se esfumaron apenas dos días más tarde del primer encendido estático cuando la S36 se preparaba para una ignición de los seis motores.

SpaceX ha señalado que es la primera vez que el fallo de un COPV provoca la pérdida de una Starship, quizá en un intento de restar importancia al incidente y desligarlo de los últimos fallos del sistema, causados por vibraciones y fugas de propelentes. La explosión recuerda a la pérdida de la SN4 en 2020 durante un encendido estático, aunque en aquella ocasión la culpa no fue de un COPV, sino del equipo de tierra. En cualquier caso, se trata de la cuarta pérdida consecutiva de una Starship Block 2 o v2. El fallo causado por el COPV tiene, en principio, una fácil solución y no es un problema crítico, pero no deja de ser otro elemento de la Starship v2 que no ha funcionado según lo previsto (¿se imaginan un incidente así en la rampa de lanzamiento con el Super Heavy cargado de propelentes?). Sea como sea, la principal consecuencia negativa para SpaceX es el retraso que generará este revés en el calendario de vuelos de la Starship, pues es posible que el décimo vuelo deba retrasarse dos o más meses. No solo el tiempo que llevará revisar los COPV, sino también porque habrá que reparar las instalaciones para encendidos estáticos de Massey. Al menos no habrá investigación de la FAA.

Seguramente no será un retraso dramático, pero recordemos que el programa se halla en estos momentos bajo una gran presión para alcanzar la órbita de una vez por todas y permitir que Elon Musk pueda hacer realidad sus planes marcianos, que pasan por el envío de Starship no tripuladas a Marte el año que viene. Este fallo aleja todavía más la posibilidad de que estos planes puedan fructificar en 2026. No es la primera vez que SpaceX experimenta problemas con los COPV. En 2015 y 2016 dos Falcon 9 se perdieron por explosiones de COPV de la segunda etapa (en este caso, rellenos de helio en vez de nitrógeno), pero el diseño de los COPV de la Starship y los del Falcon 9 es muy diferente, como la propia empresa ha confirmado. Lo que está claro es que el décimo vuelo de la Starship no llevará la S36, así que el B16 probablemente despegue con la S37. O quizá SpaceX decida esperar a la introducción de la Block 3, cuyo primer ejemplar es la S39.

Full length video of Ship 36's testing anomaly: pic.twitter.com/cbtIasAuf7

— LabPadre Space (@LabPadre) June 19, 2025