El pasado 15 de septiembre la empresa española PLD Space logró un hito al efectuar un ensayo completo del lanzamiento de un cohete suborbital Miura 1 en las instalaciones de la compañía en el aeropuerto de Teruel. La ignición del motor Teprel-B tuvo una duración de 122 segundos, simulando un lanzamiento real. Ahora todo está listo para efectuar la primera misión del Miura 1 desde El Arenosillo (Huelva), un esperado evento que tendrá lugar no antes del 15 de enero de 2023. Como la NASA nos ha recordado estos meses a una escala mucho mayor con su cohete SLS, realizar pruebas de lanzadores no es algo en absoluto trivial y PLD Space intentó efectuar este ensayo hasta siete veces antes de que fuera un éxito. De hecho, PLD Space es la primera empresa de microlanzadores europea que lleva a cabo una prueba de este tipo, un logro que no puede pasar desapercibido.

Hace unos días charlé con, Raúl Torres —junto con Raúl Verdú, los CEOs de la empresa— para que nos comentase con algo más de detalle los avances de PLD Space en los últimos meses. Entre los imprevistos a los que se han enfrentado, Raúl nos recuerda la presurización de un vehículo que usa oxígeno líquido (LOX) es bastante complicada porque hay que alcanzar un equilibrio entre la cantidad de oxidante en el tanque —que impone la duración del encendido del cohete— y mantener una presión adecuada con la mayor parte del oxígeno en estado líquido. Un equilibrio que, a su vez, depende de varios factores como, por ejemplo, la temperatura ambiente en el exterior (por eso la prueba se hizo de noche). En definitiva, otro elemento más de una curva de aprendizaje que solo es evidente para la gente que se ha puesto a construir un lanzador espacial de verdad.

Un resultado de estos ensayos con el Miura 1 fue la necesidad de ampliar la capacidad de venteo del cohete, esto es, que pudiera expulsar más oxígeno en fase gaseosa durante el proceso de llenado del tanque de LOX. También pudieron poner a prueba el software usado en el lanzamiento, sobre todo en lo relativo a las salvaguardas del gasto de queroseno durante la ignición. Con las lecciones aprendidas, PLD Space ya ha iniciado la construcción del ejemplar de vuelo del Miura 1 que se empleará en el lanzamiento inaugural. Con suerte, este Miura 1 estará llegará a El Arenosillo a finales de diciembre. El primer lanzamiento del Miura 1 estaba previsto para finales de este año, pero, según Torres, la crisis mundial de suministros —principalmente condensadores y chips— y la inflación galopante han sido las principales causas del retraso, además de las complejidades intrínsecas a un proyecto de este tipo.

Con el Miura 1 encaminado, PLD Space no se olvida de su objetivo a medio y largo plazo, que es el lanzador orbital Miura 5. El diseño de este cohete se va concretando y la empresa española espera poder lanzarlo desde la Guayana Francesa en 2024. Las negociaciones con la agencia espacial francesa CNES prosiguen con fluidez y permitirán que el Miura 5 pueda despegar desde la zona de la antigua rampa destinada a los cohetes franceses Diamant, unas instalaciones que se están remodelando para que puedan ser utilizadas por hasta seis empresas europeas de microlanzadores. Precisamente, también durante el pasado mes de septiembre, una delegación de PLD Space se desplazó a Kourou para visitar esta zona. Asimismo, la empresa está ultimando las conversaciones con la Agencia Espacial Europea (ESA) con el fin de usar sus estaciones de seguimiento para monitorizar el lanzamiento del Miura 5. De acuerdo con Torres, lo más relevante en este frente es que la construcción de las primeras piezas del Miura 5 ya ha comenzado en las instalaciones de la empresa en Elche, como es el caso del tanque de queroseno y las turbobombas del motor Teprel-C que empleará este lanzador. En este sentido, PLD Space espera ampliar significativamente sus instalaciones en Alicante. Actualmente, trabajan en PLD Space 120 personas, una cifra que seguramente aumentará en el futuro con la introducción del Miura 5.

La pregunta más frecuente que se hacen la inmensa mayoría de profesionales y aficionados del sector espacio con respecto a PLD Space es para qué están dedicando tantos recursos al cohete suborbital Miura 1, que solo realizará un par de lanzamientos, en vez de concentrarse en el Miura 5. De hecho, de todas las empresas europeas que están desarrollando microlanzadores de propulsión líquida que despegan desde tierra, solo PLD Space ha optado por construir primero un vehículo suborbital. ¿No es acaso el Miura 1 una «distracción» con respecto al Miura 5? La respuesta de Raúl Torres es clara: sí, es una distracción, pero es una distracción necesaria. Por un lado, el desarrollo del Miura 1 ha permitido a la empresa aprender el manejo de unas tecnologías y un know-how que, con un proyecto mucho más ambicioso como el Miura 5, quizá no hubieran podido digerir sin incurrir en retrasos y problemas de organización mucho mayores. En definitiva, Miura 1 ha demostrado que PLD Space es capaz de construir un lanzador desde cero. Por otro lado, el Miura 1 ha servido para demostrar en el menor tiempo posible —tanto a inversores como al público general— que PLD Space va en serio y que no se limitan a vender humo.

La evolución de Miura 1 a Miura 5 es enorme en cuanto a prestaciones y energías involucradas, pero Torres opina que lo esencial —que es la experiencia ganada por la empresa en el manejo y construcción de estructuras y, sobre todo, sistemas de propulsión— no supone un salto gigantesco, sino un paso que es perfectamente asumible con los recursos disponibles. Y, dejando a un lado los retos técnicos, PLD Space también ha aprendido a manejar los recursos humanos. En palabras del propio Raúl «es más difícil gestionar gente que construir un cohete» (una frase que, sin duda, habrían compartido von Braun o Koroliov).

La otra pregunta recurrente que se suele hacer con respecto a PLD Space es si llega tarde al mercado internacional de microlanzadores. Aquí debemos enfatizar que PLD Space compite con empresas europeas, no con compañías estadounidenses o chinas. Pese al enorme número de compañías New Space del viejo continente que han surgido en la última década, en estos momentos solo hay dos que pueden hacerle sombra a PLD Space en la «carrera» por lanzar antes un microlanzador orbital: las alemanas Isar y RFA (el panorama británico es muy diferente y va por otro lado). Ambas empresas, las dos nacidas en 2018, están desarrollando lanzadores capaces de colocar una tonelada en órbita baja —1300 kg el de RFA y 1000 kg el de Isar—, cifras comparables a los 850 kg del Miura 5 y que se alejan de proyectos de microlanzadores más modestos con capacidades de unos pocos cientos de kilogramos de carga útil. Estas dos empresas tuvieron un inicio rutilante, pero se han topado con varios problemas en los últimos años, principalmente relacionados con la propulsión. Con respecto a RFA y su cohete RFA One, los problemas vienen de haber optado por una estructura de acero —a lo Starship— y por decidirse por un sistema de propulsión que utiliza elementos (turbobombas) del motor ucraniano RD-8 para su cohete, una opción que no parece haber sido muy afortunada. En el caso de Isar y su cohete Spectrum —que usa motores de propano Aquila construidos por la propia empresa—, las cosas pintan mejor y esperan lanzarlo en 2023, pero todavía tienen mucho trabajo por delante. En todo caso, lo destacable es que, pese a disponer de una financiación muy generosa —y muy superior a la de PLD Space—, estas empresas no van a tener listo un lanzador mañana mismo.

Pero RFA e Isar cuentan con un apoyo decidido por parte del gobierno alemán y con la posibilidad de usar el centro de lanzamiento orbital de Andøya (Noruega), además de Kourou. Por supuesto, no es en absoluto necesario que PLD Space sea la primera empresa europea en alcanzar la órbita. Basta con que lo consiga.

Vídeos de la prueba de ignición del Miura 1:

Por último, no puedo dejar de recomendarte «la guía definitiva» del Miura 1 que grabamos con Raúl Torres: