Lanzamiento y acoplamiento de la primera nave Dragon 2 de carga

Por Daniel Marín, el 7 diciembre, 2020. Categoría(s): Astronáutica • Crew Dragon • ISS • Lanzamientos • NASA • SpaceX ✎ 194

No todos los días se lanza un nuevo vehículo a la Estación Espacial Internacional (ISS). La primera nave Dragon 2 de carga —cápsula C208— despegó el 6 de diciembre de 2020 a las 16:17 UTC desde la rampa 39A del Centro Espacial Kennedy (KSC) de Florida en la misión CRS-21 (Commercial Resupply Services 21), también conocida como SpX-21, a bordo de un Falcon 9 v1.2 Block 5. La primera etapa B1058.4, que realizaba su cuarta misión, fue recuperada con éxito y aterrizó en la barcaza OCISLY (Of Course I Still Love You), situada frente a la costa este de EE.UU. La Dragon 2 CRS-21 de SpaceX quedó situada en una órbita inicial de 192 x 212 kilómetros de altura y 51,6º de inclinación. La nave, con tres toneladas de carga, se acopló con el puerto PMA-3 del módulo Harmony el 7 de diciembre a las 18:40 UTC tras seguir un perfil de aproximación de un día (ha sido el primer acoplamiento con el PMA-3 desde 2001 y el primero del mecanismo IDA-3 desde que se instaló sobre el APAS del PMA-3). Este ha sido además el primer acoplamiento totalmente automático de una nave no tripulada estadounidense, ya que las anteriores naves Dragon de Carga se acoplaban mediante el brazo robot Canadarm 2 controlado por la tripulación (al igual que las Cygnus y las HTV japonesas). Hasta el momento solo los cargueros Progress rusos, los ATV europeos y el Tianzhou chino habían realizado acoplamientos totalmente automáticos. Eso sí, la Dragon 2 no dispone de la capacidad de trasvase de combustible como los vehículos anteriormente mencionados. A cambio, puede llevar carga no presurizada en el ‘maletero’.

Lanzamiento de la Dragon CRS-21 (SpaceX).

Tras el acoplamiento, por primera vez hay dos naves Dragon acopladas a la ISS: la Crew Dragon de la misión Crew 1 en el puerto PMA-2 y la Dragon 2 CRS-21 en el PMA-3 (sin duda, es significativo que SpaceX haya logrado acoplar cuatro naves Dragon de nueva generación mientras que Boeing haya sido incapaz de acoplar una sola Starliner con la estación en todo este tiempo). Conviene resaltar que las denominaciones ‘Crew Dragon’ y ‘Dragon 2’ son completamente informales. Para SpaceX, una empresa que huye de la complejidad en la nomenclatura de sus sistemas, ambos vehículos son simplemente ‘Dragon’ a secas. En principio, la nueva Dragon de carga iba a ser una simple variante sin tripulación de la Crew Dragon, también conocida como Dragon v2 o Dragon 2, pero a la vista de los diversos cambios que se han introducido con respecto a la versión tripulada, es recomendable usar la denominación Dragon 2 para recordar que no es exactamente la misma nave que la Crew Dragon.

La Dragon 2 CRS-21 acoplada al PMA-3 de la ISS (NASA).
La ISS vista desde la Dragon 2 durante el acoplamiento (NASA).
La Dragon CRS-21 durante el acoplamiento (NASA).
Secuencia final de la aproximación (SpaceX).
Configuración actual de la ISS, con dos naves Dragon acopladas (también hay dos Progress, una Soyuz y una Cygnus) (NASA).

Efectivamente, la Dragon 2 de carga está basada en la Crew Dragon tripulada, pero incorpora algunas modificaciones. La más importante es que carece de los cuatro pares de propulsores SuperDraco del sistema de emergencia de la versión tripulada para ahorrar peso, aunque se ha mantenido el carenado del fuselaje exterior para no modificar el diseño en demasía. Lógicamente, la cápsula no dispone de asientos y, en su lugar, lleva contenedores de carga. Del mismo modo, incorpora un sistema de soporte vital reducido y se han eliminado las ventanas (una decisión que permite ahorrar masa útil), así como dos de las cuatro aletas verticales del maletero (al no tener propulsores SuperDraco, no hay necesidad de estabilizar la nave en caso de aborto durante el lanzamiento). Al igual que la Crew Dragon tripulada, la Dragon 2 es reutilizable y cuenta con un sistema de atraque andrógino que le permite acoplarse con los puertos de atraque PMA-2 y PMA-3 situados en el módulo Harmony de la ISS y, de paso, le otorga a la nave la capacidad para acoplarse automáticamente sin intervención de la tripulación de la estación. En algunos medios se ha comentado que la Dragon 2 es la primera cápsula con capacidad para acoplarse de forma automática, pero en el pasado las naves Soyuz rusas y las Shenzhou chinas han realizado acoplamientos no tripulados automáticos. Según los términos del contrato CRS-2 con la NASA, SpaceX debe llevar a cabo un mínimo de nueve misiones a la ISS con esta nueva Dragon de carga.

Dragon 2 de carga C208 (SpaceX).
Las naves Dragon 2/Crew Dragon construidas (https://twitter.com/SpaceNosey).
La Dragon 2 C208 durante la construcción. Se aprecia la ausencia de SuperDraco (SpaceX).
Interior de la nave Dragon 2 CRS-21 (SpaceX).
Interior de la CRS-21 (NASA).
La Dragon 2 CRS-21 siendo trasladada a la rampa. Atención a la ausencia de propulsores SuperDraco y a dos de las cuatro aletas con respecto a la versión tripulada (NASA).

En la misión CRS-21 la Dragon 2 lleva un total 2972 kilogramos de carga, incluyendo 1882 kg de carga presurizada dentro de la cápsula. Además de los víveres y equipos para la Expedición 64 de la ISS, la carga principal de la misión era la esclusa Bishop, situada en el maletero de la Dragon. Anteriormente conocida como NanoRacks Airlock, Bishop es una pequeña esclusa comercial de 1090 kilogramos construida en colaboración con Thales Alenia Space y Boeing que se acoplará al puerto frontal del módulo Tranquility (Nodo 3). Su objetivo es servir de complemento a la esclusa del módulo japonés Kibo, especialmente a la hora de poner en órbita cubesats y otros satélites de pequeño tamaño. A diferencia de la esclusa de Kibo, que permanece fija a la estación, Bishop se tiene que separar previamente de la ISS mediante el Canadarm 2 antes de liberar los satélites.

Carga de la Dragon 2 CRS-21 (NASA).
Esclusa Bishop antes del lanzamiento (Nanoracks).
La esclusa instalada en el maletero de la Dragon (NASA).
Otra vista de la esclusa en el maletero (Nanoracks).
Detalle de la esclusa (Nanoracks).
La esclusa en configuración de lanzamiento (Nanoracks).
Representación de la esclusa acoplada al módulo Tranquility (Nanoracks).

Por otro lado, y como ya es habitual, seguimos sin saber la masa exacta de la Dragon al lanzamiento, un secretismo inaceptable teniendo en cuenta que es una misión pública contratada por la NASA y porque contribuye a que otras agencias espaciales y empresas hagan lo mismo. En todo caso, se estima que la masa de la Dragon 2 CRS-21 es de entre 12 y 13 toneladas. Entre los diversos experimentos que lleva la CRS-21 en su interior está el BioAsteroid de la ESA, un experimento destinado a estudiar las interacciones entre los microbios y las rocas en el espacio con el fin de comprender mejor la formación de biofilms en microgravedad. La Dragon 2 CRS-21 permanecerá acoplada a la ISS durante un mes aproximadamente.

Las etapas de SpaceX y sus misiones (https://twitter.com/SpaceNosey).
Traslado del cohete a la rampa (NASA).
El cohete en la rampa (SpaceX).
Lanzamiento (SpaceX).
Despegue (SpaceX).
Otra vista del lanzamiento (SpaceX).
Otra vista de la ISS desde la Dragon CRS-21 (NASA).


194 Comentarios

  1. Ahora, cuando haya humanos abordo, con ésta maniobra final, ¡qué manera de largar los chanchos va a ser eso!!!
    Van a lanzar hasta su primer lactancia.
    😉

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