Lanzamiento del Sentinel 6 Michael Freilich mediante un Falcon 9

Por Daniel Marín, el 22 noviembre, 2020. Categoría(s): Astronáutica • ESA • Lanzamientos • SpaceX • Tierra ✎ 60

SpaceX no lanzaba un Falcon desde Vandenberg hacía ya casi año y medio. Normalmente esto no sería nada especialmente llamativo si no fuera por el ritmo acelerado de lanzamientos que lleva la empresa de Elon Musk. Pero este descanso terminó ayer día 21 de noviembre de 2020 con el lanzamiento a las 17:17 UTC de un Falcon 9 v1.2 Block 5 con el satélite oceanográfico europeo Sentinel 6A Michael Freilich. El despegue tuvo lugar desde la rampa SLC-4E de la Base Aérea de Vandenberg y la etapa B1063.1 aterrizó unos ocho minutos y medio después en la zona LZ-4 situada junto a la rampa. Vale la pena destacar que esta ha sido la misión número cien del Falcon 9. Además ha sido el 95º lanzamiento orbital de este año y el 22º lanzamiento de SpaceX, superando el récord de la empresa de 21 misiones anuales establecido en 2018. Sin duda, 22 lanzamientos de un único lanzador en un año son muchos lanzamientos, pero todavía quedan unas cuantas misiones de SpaceX planeadas en lo que queda de año. El aterrizaje de la nueva etapa B1063 ha sido la tercera ocasión en la que una primera etapa de un Falcon 9 aterriza en Vandenberg y la 66ª recuperación en la historia de SpaceX. Las dos mitades de la cofia fueron recuperadas.

Despegue del Sentinel 6A (SpaceX).

El Sentinel 6 Michael Freilich —también denominado Sentinel 6A— es un avanzado satélite oceanográfico de 1192 kg construido por Airbus Defence and Space para el CNES francés en representación de la ESA y para EUMETSAT (European Organisation for the Exploitation of Meteorological Satellites). El Sentinel 6 Michael Freilich cuenta además con una importante participación de EE.UU., de ahí que el satélite también se considere una misión conjunta de NASA y NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration). Originalmente denominado Jason CS (Jason Continuity of Service), el Sentinel 6 es una continuación de la colaboración entre el CNES y la ESA  europeos con la NASA y la NOAA estadounidenses en la misión TOPEX-Poseidon de 1992 y en el programa Jason (entre 2001 y 2016 se lanzaron tres satélites Jason).

Montaje del despegue y aterrizaje del Falcon 9 con el Sentinel 6 (SpaceX).

El objetivo principal del Sentinel 6A Michael Freilich es medir la altura de los océanos y para ello lleva el altímetro radar Poseidon 4 construido por la ESA usando la experiencia de los altímetros Poseidon de los satélites Jason. El radar calcula la altura del océano midiendo el tiempo que tardan los pulsos en volver a la nave y usa dos frecuencias, una en banda C y otra en banda Ku, para corregir las interferencias con la ionosfera. La medida del nivel medio del nivel del mar es uno de los indicadores claves para entender la evolución del cambio climático y, por ende, el impacto del ser humano en el clima terrestre. La misión Sentinel 6 debe ayudar a cuantificar la contribución de los principales factores que provocan la subida del nivel del mar. Pero medir la altura media de los océanos desde la órbita es mucho más complicado de lo que parece debido a la necesidad de corregir los errores provocados por la incertidumbre en la posición del satélite y por la dispersión de la señal causada por el vapor de agua de la atmósfera.

Sentinel 6 (ESA).
Factores de la subida del nivel del mar (ESA).
Partes del Sentinel 6 (ESA).

Por eso el Sentinel 6 incorpora una batería de instrumentos destinados a corregir dichos errores. El primero es el retrorreflector láser LRA, construido por el JPL para la NASA, que se usará para mejorar la determinación de la órbita del Sentinel 6 mediante láser usando estaciones terrestres. Otra contribución del JPL es el instrumento AMR-C (Advanced Microwave Radiometer – Climate Quality), un radiómetro encargado de corregir el retraso de los pulsos de radar del Poseidon 4 generado por el vapor de agua presente en la troposfera (como es lógico, este retraso es mayor en el ecuador que en los polos). El AMR-C es una mejora de los radiómetros AMR de los satélites Jason 2 y 3 y de los TMR y JMR del TOPEX-Poseidon de principios de los años 90.

El Sentinel 6 en las instalaciones de Airbus en Alemania (ESA).
Características del Sentinel 6 (Airbus Defence and Space).
La parte inferior del Sentinel 6 en la que se aprecia la antena del radar Poseidon 4 y la antena del radiómetro AMR-C (que sobresale a la izquierda) (ESA).

Además del LRA, el Sentinel 6 lleva a bordo el sistema GNSS POD (GNSS Precise Orbit Determination) para mejorar la determinación de su órbita y calibrar los datos del altímetro mediante los datos de posición generados gracias a los satélites GPS y Galileo (este sistema es similar al usado en los Sentinel 3). Otro instrumento es DORIS (Doppler Orbitography and Radiopositioning Integrated by Satellite), idéntico al instrumentos homónimo de los Sentinel 3 y al del Jason 3. DORIS mide cada diez segundos el cambio de frecuencia Doppler de las señales de radio ultraprecisas provenientes de 55 estaciones terrestres para calcular la velocidad del satélite y, de esta forma, determinar la posición de satélite en su órbita. Por último, el satélite transporta sensores estelares especialmente precisos para calcular con precisión su órbita.

Sentinel 6 (ESA).
El satélite antes del lanzamiento (ESA).
Datos sobre Sentinel 6 (Copernicus/ESA).

Debido a su misión tan específica, el Sentinel 6 posee un diseño muy original en forma de «casita con tejado a dos aguas» fruto de la necesidad de mantener la antena del radar y el resto de instrumentos apuntando constantemente hacia la Tierra, un diseño basado en el del satélite CryoSat 2 lanzado en 2010. La parte superior, el «tejado», está formado por los paneles solares, que tienen una superficie de 17,5 metros cuadrados y pueden generar 891 vatios. El Sentinel 6 tiene, una vez desplegados los paneles en órbita, 5,15 metros de largo, 4,17 metros de ancho y 2,35 metros de altura. Incluye un sistema de propulsión con dos conjuntos de cuatro propulsores de 8 newton de empuje a base de hidrazina. Curiosamente, el Sentinel 6 no está situado en una órbita polar heliosíncrona (SSO), habitual en satélites de observación de la Tierra, sino en una órbita de 1336 kilómetros de altura y 66º de inclinación (para latitudes mayores, la ESA ya dispone de los dos satélites Sentinel 3, también dedicados al estudio de los océanos). El satélite puede almacenar hasta 496 Gbits de datos y transmite al día unos 1200 Gbits. Su vida útil se estima en siete años.

Subida del nivel del mar y misiones europeas dedicadas a estudiarlo (ESA).
Sistema Sentinel 6 (ESA).
Familia de satélites Sentinel del programa Copernicus de la Unión Europea (ESA).

Como ya viene siendo habitual en las misiones Sentinel del programa Copernicus de la Unión Europea —sí, de la Comisión Europea de la UE, no de la ESA—, para aumentar la precisión de los datos del Sentinel 6 se espera poder lanzar otro satélite similar alrededor de 2025, de ahí que a esta misión reciba la denominación formal de Sentinel 6A de cara al futuro lanzamiento del Sentinel 6B. Por otro lado, el nombre de Michael Freilich se puso en honor del desaparecido director de la División de Ciencias de la Tierra de la NASA. En un principio el lanzamiento estaba previsto para finales de 2018 y luego se retrasó a 2020. Finalmente, se decidió que el Falcon 9 con el Sentinel 6 despegaría el 10 de noviembre de este año, pero la misión tuvo que ser retrasada cuando SpaceX experimentó problemas de ignición con dos motores Merlin 1D durante el intento de despegue de otro Falcon 9 con el satélite GPS III SV-04 el pasado 2 de octubre. Como resultado de las inspecciones que se llevaron a cabo en toda la flota de lanzadores Falcon 9, SpaceX decidió reemplazar dos de los nueve motores de la primera etapa B1063, motivo por el cual el lanzamiento se retrasó once días.

El satélite antes de su encapsulación (ESA).
A punto de ser encapsulado en la cofia (ESA).
Traslado a la rampa (SpaceX).
Camino a la rampa (SpaceX).
El cohete en la rampa (SpaceX).
Detalle de la cofia (SpaceX).
Regreso de la primera etapa (SpaceX).
Aterrizaje de la primera etapa (SpaceX).


60 Comentarios

  1. El festival SpX nunca se detiene:

    – Static fire exitoso del SN8 (no estaba muerto, no no, estaba tomando cañas). Dentro de una semana (o más), salto de 15 km con posible espachurramiento final.

    – Séptimo lanzamiento y aterrizaje del B1049.7. Los 10 lanzamientos, cada vez más cerca. Impresionante, alucinante.

    «This booster has now delivered Telstar 18V, the second heaviest commsat ever launched, eight Iridium satellites and 300 Starlinks, for a total of around 100t of payload.»

    – Casi 900 Starlinks en órbita, la mayor constelación del mundo con diferencia.

    – 22 lanzamientos orbitales (23 si contamos el Crew Dragon Abort Test, suborbital), nuevo récord para SpX.
    Y aún quedan más lanzamientos:

    – Dentro de unos días, primer lanzamiento de la nueva Dragon 2 de carga en la misión CRS-21.

    SpX es un festival continuo.

    1. Falcon 9:
      – 99 lanzamientos orbitales.
      – 100 lanzamientos, contando 1 suborbital, Crew Dragon Abort Test.
      – 101 misiones, contando el Amos-6 que no llegó a despegar.

    2. «By my accounting in addition to all the other records mentioned for this flight, it also represents the fastest time between 3 launches (9 days), 4 launches (19 days), 5 launches (31 days), 6 launches (38 days), 7 launches (50 days), 8 launches (83 days), 9 launches (86 days), 10 launches (98 days) and 11 launches (110 days). I didn’t go farther back. Everything rounded to the closest number of whole days.»

      7 lanzamientos en 50 días, si el cálculo es correcto. Equivale a un lanzamiento por semana durante 7 semanas seguidas. ¿En dos palabras? Im Prezionante.

      Quedan 4 lanzamientos teóricos del F9 este año, en la práctica serán menos.

      En cuanto al resto, destacar:
      – El Angara está casi a punto para el lanzamiento.
      – One Web vuelve a la carga en diciembre con un Soyuz cargado con 34 satélites.
      – Debut de cohetes nuevos de empresas nuevas: Astra Rocket 3.2, Virgin Orbit LauncherOne y Firefly Alpha, aunque pueden retrasarse hasta enero o más.

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