Ha sido la crónica de una muerte anunciada, pero no por eso la despedida ha sido menos dolorosa. El 13 de febrero de 2019 la NASA ha dado por finalizada la misión del entrañable rover Opportunity después de quince años explorando Marte. Opportunity aterrizó en Meridiani Planum el 25 de enero de 2004 para una misión de 90 soles (días marcianos) de duración (o, lo que es lo mismo, 92,5 días terrestres). Después del aterrizaje exitoso de su hermano gemelo Spirit, la NASA consiguió lo imposible: tener dos rovers operativos en la superficie del planeta rojo al mismo tiempo. Recordemos que, hasta ese momento, el único vehículo con ruedas que había pisado Marte era el pequeño rover Sojourner de la misión Mars Pathfinder de 1997. Con sus 185 kg de masa, Opportunity y Spirit eran unos gigantes en comparación.

Los rovers Spirit y Opportunity nacieron como respuesta a la gran debacle marciana de 1999 en la que la NASA perdió las dos sondas Mars Climate Orbiter y Mars Polar Lander en el espacio de unos pocos meses. Como resultado de este doble fracaso se canceló el programa Mars Surveyor de sondas de aterrizaje, que debía culminar en una misión de retorno de muestras a mediados de la primera década de este siglo, y se decidió aprovechar la favorable ventana de lanzamiento de 2003 para enviar a Marte una misión radicalmente nueva. Esta misión sería bautizada como MER (Mars Exploration Rovers), con Steve Squyres como investigador principal. Se enviarían dos rovers gemelos  para garantizar el éxito de al menos uno de ellos —como en los buenos tiempos de las misiones Viking— y se usaron las tecnologías desarrolladas para la misión Mars Pathfinder (escudo térmico, airbags, paracaídas, etc.) para acelerar la construcción de las dos sondas sin disparar su presupuesto. Los rovers solo podían despegar en 2003. Puesto que la siguiente ventana de lanzamiento no era tan favorable, si la misión se retrasaba tendría que ser cancelada

Opportunity fue originalmente denominado MER-1, mientras que Spirit sería MER-2, pero la NASA decidió que primero despegaría Spirit, así que, para evitar confusiones, decidió volver a cambiar los nombres y Opportunity pasó a ser MER-B y Spirit MER-A (una medida que, a la postre, solo serviría para generar más confusión). Afortunadamente, el 8 de junio de 2003 la NASA anunció que los dos rovers serían conocidos como Spirit y Opportunity y nadie tuvo la necesidad de usar más la anterior y confusa denominación técnica. Los nombres habían sido sugeridos por Sofi Collis, una niña de nueve años de origen ruso, y al principio causaron extrañeza entre la mayoría del público. Parecía raro llamar a una sonda espacial «Espíritu» u «Oportunidad». Pero, con el tiempo, la gente se acostumbró y «Oppy» se ganaría un huequito en el corazón de todos los aficionados a la exploración del espacio.

Spirit y Opportunity superaron con creces las expectativas más locas y se negaron a morir. Los dos robots funcionaron durante años, demostrando que en el Marte primigenio había existido agua líquida de forma estable. Spirit dejó de funcionar en 2011, pero Opportunity continuó batiendo todos los récords posibles, aunque cada vez con más achaques. Hace varios años llegó al borde del enorme cráter Endeavour y se encontraba explorando el valle Perseverancia, situado en las paredes del cráter. El año pasado una enorme tormenta de polvo —también conocida como PEDE (Planet-Encircling Dust Event)— cubrió el planeta rojo. Para un rover que se alimenta con energía solar, la falta de luz era una situación potencialmente dramática, a pesar de disponer de la ayuda de ocho pequeños calefactores RHU a base de plutonio-238 para sobrellevar el frío nocturno. La última señal de Opportunity se recibió el 10 de junio de 2018. Desde ese día la NASA ha intentado recuperar el contacto con el infatigable rover, pero sin éxito. Se han enviado más de ochocientos comandos para restablecer las comunicaciones usando la red de espacio profundo (DSN) de la NASA.

Al igual que ocurrió con Spirit, la NASA da por terminada la misión de Oppy sin saber exactamente qué provocó su muerte más allá de la obvia descarga de las baterías. Esperemos que algún día alguien vaya a Marte a estudiar los restos de estos dos mensajeros de la humanidad y nos dé una respuesta. Después de 45 kilómetros recorridos en 5111 soles y tras tomar cerca de 225.000 imágenes (!), el pequeño corazón eléctrico de Oppy ha dicho basta y se ha parado para siempre. La misión termina, pero ahora empieza la leyenda.

Más información: 

• La odisea de Spirit y Opportunity, los infatigables exploradores marcianos.