Sin lugar a dudas, si hay un motor cohete que ha levantado expectación en los últimos años, ese es el Raptor de SpaceX. No en vano, es el motor que debe propulsar a la futura combinación Starship/Super Heavy (el lanzador antes conocido como BFS/BFR) con el que Elon Musk quiere viajar a la Luna y a Marte; y, a más corto plazo, también debe servir al extraño y controvertido vehículo de pruebas Starhopper. Por otro lado, se trata de un motor que casi lleva una década en desarrollo. En 2009 SpaceX concibió sus planes a largo plazo más allá del Falcon 9, planes que se hicieron públicos en 2010 y que por entonces pasaban por el Falcon Heavy y los lanzadores pesados Falcon X y Falcon XX. Para propulsar estos enormes cohetes se usarían los motores Merlin 2 de queroseno y oxígeno líquido en las primeras etapas y los Raptor, de hidrógeno y oxígeno líquidos, para las etapas superiores.

En esta primera versión, el Raptor debía tener una potencia de casi 700 kilonewton —frente a los casi 600 kN a nivel del mar del Merlin 1D— y sería de ciclo cerrado, como el SSME del transbordador espacial, aunque de menor empuje (el SSME tenía un empuje de cerca de 1900 kN). SpaceX pronto cambió de opinión y en 2011 el Raptor pasó a ser un motor de methalox, o sea, de metano y oxígeno líquidos. El metano es menos eficiente que el hidrógeno, pero mucho más sencillo de usar y presenta ventajas de cara a sistemas reutilizables (además es más eficiente que el queroseno y es un compuesto que, teóricamente, puede extraerse de la atmósfera de Marte). Este nuevo Raptor tendría un empuje de entre 1300 y 2200 kN y también sería de ciclo cerrado o por etapas, un diseño mucho más complejo que el de ciclo abierto porque requiere una mayor presión en sus elementos internos. En 2013 el Raptor había visto su potencia aumentada hasta los 2900 kN.

Pero la montaña rusa del empuje del Raptor no se paró ahí. En 2014 Musk sugirió que el Raptor sería un motor tremendamente potente, superando los 4500 kN, pero poco después SpaceX volvió a cambiar de parecer y rebajó su empuje hasta los 2300 kN. En 2016 Musk presentó su grandioso plan para colonizar Marte usando un cohete gigante con motores Raptor. Este cohete de dos etapas totalmente reutilizables fue apodado inicialmente como ITS (Interplanetary Transport System) y debía tener una capacidad para colocar cerca de 300 toneladas en órbita baja, empleando para ello un total de 47 motores Raptor, ahora con 3000 kN de empuje cada uno. Ese mismo año se llevaron a cabo las primeras pruebas de encendido de un prototipo a pequeña escala del Raptor en las instalaciones de SpaceX en McGregor (Texas). Un año más tarde el sistema redujo sus prestaciones a la mitad —150 toneladas en órbita baja— y, de paso, cambió su nombre a BFR (Big Falcon Rocket) y BFS (Big Falcon Ship). El nuevo sistema usaría 31 Raptor en la primera etapa y 6 en la segunda, con un empuje de solo 1700 kN. Es decir, en menos de un año el empuje del Raptor había disminuido a casi la mitad, un síntoma de las dificultades experimentadas en el desarrollo de este motor. Para entonces el motor BE-4 de Blue Origin, también de metano, había congelado su diseño con un empuje de 2400 kN a nivel del mar.

En 2018 vimos la tercera versión del sistema BFR, ahora denominado Starship/Super Heavy, de 118 metros de largo y 9 metros de diámetro, con una capacidad todavía menor, de apenas 100 toneladas en órbita baja. El Starship ya no será el cohete más potente de la historia, al menos en su primera versión, y parte de la culpa la tiene la decisión de SpaceX de usar los mismos motores Raptor en la primera y en la segunda etapa para ahorrar tiempo y dinero, en vez de usar una versión optimizada para el nivel del mar en la primera etapa y otra para el vacío en la segunda como suele ser habitual en otros lanzadores (incluido el Falcon 9). Este Raptor «unificado» tendrá un empuje de 1960 kN y funcionará a una presión de casi 300 atmósferas, aunque Musk espera que más adelante se pueda crear una versión optimizada al nivel del mar con un empuje cercano a los 2450 kN y otra para el vacío con un impulso específico superior a los 380 segundos. No es casualidad que el empuje de la futura versión del Raptor sea comparable al del motor BE-4 de Blue Origin, la competencia directa del Raptor. De paso, SpaceX ha desarrollado la aleación SX500 para soportar las enormes temperaturas de funcionamiento que requiere el Raptor.

En cualquier caso, después de años de varias idas y venidas, especulaciones y bailes de cifras con estos motores, por fin hemos podido ver los primeros Raptor cortesía, como no podía ser de otra forma, de la cuenta de Twitter de Elon Musk. Los motores llegaron a McGregor (Texas) provenientes de Hawthorne (California). Tres de estas unidades se instalarán en ese extraño artilugio denominado Starhopper para probar las maniobras de descenso vertical de la Starship (inicialmente se instalaron tres maquetas en la Starhopper). Recordemos que la Starship de serie usará 7 motores Raptor, mientras que el Super Heavy hará uso de 31 unidades, aunque Musk ha declarado recientemente que se usarán menos unidades en las primeras misiones. Sea como sea, los Raptor que hemos podido contemplar no corresponden, de acuerdo con Musk, al diseño definitivo y contienen partes experimentales.

Pese a tu aspecto voluminoso, este Raptor es ligeramente más pequeño que su rival BE-4 y también posee un empuje menor. Musk también ha dicho que la Starship y el Super Heavy usarán un sencillo sistema de control de actitud a base de nitrógeno gaseoso, como el Falcon 9. Sin duda todos estos puntos tienen como objetivo acelerar el desarrollo y construcción de este proyecto, el favorito de Musk. Después de unas semanas protagonizadas por el despido de gran número de empleados, SpaceX no puede permitirse el lujo de gastar mucho dinero en el programa Starship, especialmente ahora que está intentando sacar adelante otro proyecto costosísimo como es la constelación de satélites Starlink. En los próximos meses veremos si los números cuadran.