La odisea final de Rosetta (Bitácora de Rosetta 25)

Por Daniel Marín, el 26 septiembre, 2016. Categoría(s): Astronáutica • Astronomía • ESA • Rosetta • Sistema Solar ✎ 31

Dentro de apenas cinco días la sonda europea Rosetta pondrá final a su histórica misión de forma dramática realizando un aterrizaje no controlado sobre el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. De esta manera terminará una misión que ha revolucionado nuestro conocimiento sobre los cometas y, por extensión, del sistema solar. En la noche del día 29 de septiembre (20:50 UTC) Rosetta realizará su última maniobra para comenzar un descenso casi en vertical de catorce horas que la llevará hasta la superficie. La sonda entrará en contacto con la superficie de Chury el día 30 de septiembre a las 10:40 UTC y, justo en ese momento, dará por finalizada su misión.

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Rosetta está a punto de concluir su misión de más de doce años (ESA).

Rosetta se situó en órbita de Chury en agosto de 2014 y desde entonces ha observado como la actividad del cometa primero aumentaba a medida que se aproximaba al Sol y luego disminuía al alejarse. Pero alejarse del Sol trae consigo una condena a muerte para Rosetta. A la sonda, alimentada por paneles solares, cada vez le cuesta más generar la energía necesaria para mantener sus sistemas e instrumentos operativos.

En 2011 Rosetta pudo hibernar mientras pasaba por el afelio de su órbita (el punto más alejado del Sol), pero esta vez no podrá repetir el truco. La órbita de Rosetta es ahora similar a la del cometa 67P y eso significa que se alejará del Sol hasta una distancia máxima de 850 millones de kilómetros, más allá de la órbita de Júpiter. Demasiado lejos incluso para los enormes y eficientes paneles de la sonda. Ante esta perspectiva la agencia espacial europea (ESA) tenía previsto o bien apagar la sonda y abandonarla a su suerte, o bien enviarla contra el cometa a gran velocidad. Pero existía una tercera posibilidad más atractiva: hacer aterrizar la sonda para que de esta manera se quede durante toda la eternidad sobre la superficie del cometa que ha estudiado.

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Trayectoria final de Rosetta (ESA).

Lo malo es que Rosetta, a diferencia de su sonda Philae, no ha sido diseñada para aterrizar sobre Chury. La baja gravedad del cometa garantiza que la velocidad final de impacto será muy baja —de hecho, será similar a la de Philae, que también descendió en caída libre hacia el núcleo— y rondará los 3,2 km/h (90 cm/s). No obstante, lo más probable es que la sonda rebote y dé alguna vuelta de campana, sufriendo daños importantes en los elementos que sobresalen, como los paneles solares o los mástiles de los instrumentos. La mayor masa de Rosetta comparada con Philae garantiza que no rebotará demasiado lejos. En cualquier caso, no importa, porque en cuanto la sonda choque contra la superficie se apagará para siempre.

¿Por qué? Pues por varios motivos. Primero, porque la ESA es muy estricta con sus criterios para definir que la misión ha finalizado y uno de ellos es precisamente que el transmisor principal ha sido apagado voluntariamente (además, de esta forma se evitan futuras interferencias en la red de comunicaciones de espacio profundo). Segundo, porque la antena de ganancia principal dejará de apuntar a la Tierra tras el aterrizaje y la sonda no será capaz de enviar datos de ningún tipo. La ESA quiere terminar la misión mientras todos los instrumentos de la misión sigan activos, así que tiene que ser ahora o nunca (en realidad ahora mismo ya es imposible mantener activos todos los instrumentos al 100%). Diez horas antes de la maniobra de aterrizaje el software de la sonda será actualizado con la secuencia de desconexión y a partir de ese momento no habrá vuelta atrás (por motivos de seguridad no resulta fácil apagar una sonda de forma definitiva, así que el software ‘engañará’ a Rosetta para que crea que está siendo testeada en Tierra y apagar así su sistema de comunicaciones y de propulsión).

Entre el 9 de agosto y el 24 de septiembre Rosetta ha estado girando alrededor del cometa siguiendo órbitas muy próximas, de apenas 4 x 17 kilómetros, para estudiar el cometa desde muy cerca. Anteriormente la sonda había sido incapaz acercarse tanto por culpa de la actividad del cometa. Esta actividad no solo suponía un peligro por culpa del polvo y partículas que se desprenden del cometa, sino, especialmente, porque los restos cometarios confunden los sensores de navegación. De hecho, hace unas semanas Rosetta se desorientó —no por primera vez— por culpa del polvo cometario durante uno de estos sobrevuelos cercanos. El 24 de septiembre Rosetta dio por concluida esta fase de sobrevuelos próximos y comenzó a alejarse del cometa para situarse en su última órbita, de 16 x 23 kilómetros. El día 26 tendrá lugar la segunda parte de la maniobra de transferencia a esta órbita. El software del sistema de guiado será actualizado para que sea menos estricto con las distracciones debidas al polvo cometario durante el descenso final.

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Imagen del cometa tomada el 5 de septiembre a 5 km de distancia por la cámara OSIRIS. Se aprecia el polvo alrededor del cometa (ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA).

La región elegida para el descanso final de Rosetta es Ma’at, una zona que destaca por presentar tres oquedades muy llamativas de entre 125 y 140 metros de diámetro y entre 50 y 65 metros de profundidad. En concreto, la sonda debe aterrizar entre la cavidad Ma’at 2 y Ma’at 3. La zona de Ma’at se halla en el lóbulo más pequeño del cometa —al igual que la región de Abydos, donde descansa Philae— y se ha caracterizado por presentar una actividad relativamente alta durante la misión. La depresión Ma’at 2 también se conoce con el nombre de Deir el-Medina y tiene un diámetro de 130 metros. Rosetta aterrizará muy cerca y durante la caída final tomará fotografías de las misteriosas estructuras apodadas ‘piel de gallina’ que se pueden ver en sus paredes.

(ESA/Rosetta/Philae/CIVA; NAVCAM: ESA/Rosetta/NAVCAM – CC BY-SA IGO 3.0; OSIRIS: ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA; ROLIS: ESA/Rosetta/Philae/ROLIS/DLR).
Las zonas de aterrizaje de Philae y Rosetta, ambas en el lóbulo más pequeño del cometa (ESA/Rosetta/Philae/CIVA; NAVCAM: ESA/Rosetta/NAVCAM – CC BY-SA IGO 3.0; OSIRIS: ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA; ROLIS: ESA/Rosetta/Philae/ROLIS/DLR).
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Detalle de la zona de Ma’at donde aterrizará Rosetta (ESA/Rosetta/NAVCAM).
Las oquedades de la región de Ma'at. Imagen de OSIRIS del 1 de julio de 2015 a 28 km de distancia (ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA).
Las oquedades de la región de Ma’at. Rosetta aterrizará a la derecha de Ma’at 2. Imagen de OSIRIS del 1 de julio de 2015 a 28 km de distancia (ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA).
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La región de Ma’at 2 (Deir el-Medina) vista el 18 septiembre a 12,1 km de distancia (ESA/Rosetta/NAVCAM).
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La zona de Ma’at 2 (Deir el-Medina) vista en detalle (ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA).

La sonda aterrizará sobre Chury a las 10:40 UTC del 30 de septiembre, con un error de unos 20 minutos. Debido a la distancia a la que se encuentra, la señal del aterrizaje no llegará a la Tierra hasta 40 minutos más tarde. Durante la mayor parte del descenso de 14 horas Rosetta caerá a una velocidad de unos 2,2 km/h. Solo en los últimos kilómetros la gravedad del cometa se incrementará de forma notable y acelerará la sonda hasta los 3,2 km/h. Una vez sobre el cometa la sonda habrá ‘muerto’ oficialmente. A medida que se aleje del Sol los restos de combustible hipergólico que quedan en los tanques y conducciones se congelarán y puede que provoquen un último espasmo de actividad en la nave al reventar la estructura.

Las últimas imágenes que transmitirán las cámaras NavCam y OSIRIS prometen ser espectaculares. La óptica de las cámaras permitirá que la superficie solo quede fuera de foco en las últimas decenas de metros, así que sin duda las imágenes de altísima resolución de Chury prometen ser espectaculares —dejando a un lado las adquiridas por Philae— (OSIRIS podría obtener su última imagen a 1,5 metros de distancia). La mayor parte de instrumentos científicos estarán operativos, ya que el objetivo de esta maniobra es precisamente ejecutarla antes de que Rosetta esté demasiado lejos del Sol para permitir que funcionen todos los instrumentos al mismo tiempo. Eso sí, el espectrómetro VIRTIS estará desactivado y el detector de polvo COSIMA no tendrá todos sus detectores operativos. Hay muchas esperanzas depositadas en el espectrómetro ROSINA, que estudiará la composición del cometa desde muy cerca y quizás permitirá desquitarse así del fracaso parcial de Philae en este punto.

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Chorros activos en el cometa 67P (ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA).

El próximo 30 de septiembre Rosetta terminará una misión que comenzó hace más de doce años cuando despegó desde la Guayana Francesa a bordo de un Ariane 5 G+ y se convertirá en el segundo artefacto humano en aterrizar sobre un cometa tras Philae. Hasta la fecha Rosetta ha sido la misión planetaria de la ESA más ambiciosa y compleja. Al mismo tiempo nos ha mostrado la fascinante diversidad que puede presentar un pequeño cuerpo del sistema solar y ha obligado a reescribir todos los libros sobre cometas. Si Chury, que pensábamos era un simple cometa ‘del montón’ es tan fascinante y extraño, ¿qué maravillas se esconderán en el resto de millones de cometas que están vagando por el sistema solar?

8,8 km (ESA/Rosetta/NAVCAM).
El cometa 67P visto a 8,8 km (ESA/Rosetta/NAVCAM).
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La superficie del 67P vista el 17 septiembre a 5 km (ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA).
17 septiembre 7,7 (ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA).
La región de Khonsu con una enorme roca vista el 17 septiembre a 7,7 km (ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA).
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La superficie vista el 2 de septiembre a 4 km (ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA).
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La superficie vista el 3 de agosto a 10 km (ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA).

Bola extra: para seguir el final de Rosetta lo mejor es escuchar la banda sonora que el mítico Vangelis ha creado para la misión. No es de sus mejores creaciones, cierto, pero, qué demonios, es de Vangelis.

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31 Comentarios

  1. No podra a la larga la Philae o la Rosetta ser despedida al Espacio cuando el cometa este en el perihelio, y por consiguiente la actividad en la superficie aumente?

    1. Hombre, no tengo ni idea del terreno donde va a caer. Que se mueva del sitio es perfectamente posible y probable, que escape de la gravedad del cometa es otra historia, porque la sonda ligerilla no es, y explosiones con suficiente transferencia de momento no estoy muy seguro de que sean posibles. Pero yo desde luego no firmo diciendo que es imposible, aunque creo que el Euromillones es mucho más probable (es un juego donde siempre gana la casa).

      Ya puestos, un impacto cercano sí podría eyectar la sonda, y no sabemos exactamente las probabilidades de eso. A fin de cuentas, sobrevuelos cercanos pueden hacer que se desprendan del cometa fragmentos significativos que queden en órbitas parecidas que eventualmente acaben impactando.

      De todos modos, creo que la probabilidad de que restos de la sonda caigan encima de alguien en el futuro próximo son mucho menores. A fin de cuentas si el HMS Terror sigue en el sitio casi 200 años después es bastante probable que Rosetta siga ahí dentro de 2.000 años.

      1. ¿Es muy factible? ¿Sabes tú la resistencia de los tanques de combustible (propelente) al impacto? ¿Qué tendría que suceder para que explotara el propelente con el motor apagado? Lo mismo puedes decir que volará todo por lo aires como que hará un triple tirabuzón

  2. Gracias por todo pequeñas pioneras, os debemos mucho, que tengáis una agradable eternidad viajando por el Sistema Solar a bordo de esa privilegiada nave natural.

  3. Saludos Daniel, disculpame el fuera de tema pero busco información sobre el nuevo radiotelescopio chino y sus alcances estimados, tienes alguna entrada al respecto?

  4. Yo supongo que para la década del 2060 no será una, sino un enjambre de sondas las que estudiarán al cometa Halley… Y si Chury fue fascinante, imaginen este…

  5. Porque no dejarla que simplemente orbite? Porque estrellarla? No es mejor que se quede en hibernacion?, aunque la energia no de para calentar siquiera la electronica.

    1. Tengo entendido que las órbitas que está siguiendo, debido a la baja masa de Chury, tienen que ser muy rectificadas casi continuamente. Sin energía, no hay rectificación y se perdería la órbita.

    2. La gravedad del cometa es muy pequeña, para orbitar se hace necesario corregir la trayectoria, para eso se necesita combustible. La misión se definió así. Los datos recopilados durante todo este tiempo tendrán a los científicos entretenidos durante años.

    1. Supongamos que no la apagas y la sonda sobrevive de alguna forma al impacto, y se queda allí en la superficie emitiendo señal dirigida al vacío… la ESA no quiere que se genere ese ruido involuntario, para eso la silencian antes de pegarse el castañazo.

  6. La apagan porque no queda combustible para los motores y una vez en la superficie del cometa no solo podría hacer poca ciencia al no estar diseñada para eso sino que tampoco tendría energía para ello -giro del cometa dejando sin luz sus paneles- y además la antena no iba a poder apuntar a la Tierra para transferir datos por eso mismo.

    De todos modos Rosetta no puede ser tan endeble como para que no sobreviva al choque con el cometa aunque la instrumentación quede más o menos dañada y no se pueda intentar algo de ciencia en la superficie. Y sin harpones ni nada que la sujete a este puede que algún día salga disparada.

  7. «Rosetta aterrizará muy cerca y durante la caída final tomará fotografías de las misteriosas estructuras apodadas ‘piel de gallina’ que se pueden ver en sus paredes.»

    La piel de gallina se me pone a mí al verlas. En fin, esperemos que Rosetta culmine su exitosa misión con la guinda que le falta al pastel.

  8. Lo de Rosetta es increíble. Si ROSINA funciona, que casi seguro que lo hará, resultará que, literalmente, hasta el último momento de la misión dará información de valor incalculable.

  9. Pues sí… no es lo mejor de Vangelis… pero si todas sus composiciones resualtaran de la calidad de Chariots of Fire o Albedo 0.39… sería algo sospechoso. Muchas gracias Daniel por tus escritos, será siempre tremendamente gratificante tener qué leer todas las semanas de nuestros aburridos días.

  10. Una sugerencia, ¿podria añadirse a las fotografias una escala gráfica (o indicar el tamaño de la región fotografiada) para poder hacernos una mejor idea de los tamaños?
    Gracias por tu blog, los menos entendidos en estos temas siempre aprendemos algo.

  11. Me sumo a las felicitaciones a Daniel y eskerrik asko Rosseta!

    Sobre las posibilidades de quedarse «posada» en el cometa creo que aguantará algunos perihelios, no muchos, ya hemos visto cómo se las gasta Chury: lo más normal es que dentro de unas docenas de años y unas cuantas revoluciones acabe orbitando el Sol a «su bola».

    ¿LLeva GPS? jeje… Salu2

  12. Y una pregunta referente a «OSIRIS podría obtener su última imagen a 1,5 metros de distancia». Podría obtenerla sí, ¿pero tendría (tendrá) tiempo de enviarla?

    1. Yo me estaba preguntando lo mismo, iba a poner la misma pregunta.
      A mi no me cuadra… el artículo dice que la sonda se acercará a 67P a una velocidad de 90 cm/s … o sea que a 150cms le va a dar tiempo a hacer una foto y mandarla en menos de dos segundos y luego apagar comunicaciones?? Repito, no me cuadra.

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