¿Pudo la misión ExoMars 2016 haber explotado el mismo día de su lanzamiento?

Por Daniel Marín, el 22 marzo, 2016. Categoría(s): Astronáutica • ESA • ExoMars • Rusia • Sistema Solar ✎ 43

La sonda ExoMars 2016 fue lanzada el pasado de 14 de marzo mediante un cohete Protón-M que despegó desde Baikonur. Aunque la nave todavía tiene que llegar a Marte y cumplir su misión, no cabe duda de que el despegue y posterior inserción en una trayectoria de escape fue uno de los momentos más peliagudos de la misión. Pero ahora corren rumores de que la sonda estuvo muy cerca de no abandonar la órbita terrestre, o al menos, no hacerlo de una pieza. Y es que la etapa superior Briz-M pudo explotar poco antes de situar a la sonda camino de Marte. ¿Cómo lo sabemos? Pues fíjate en la siguiente imagen:

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La sonda ExoMars 2016 (punto brillante en el centro) y los fragmentos de la etapa Briz-M vistos desde la Tierra rumbo a Marte (pincha para ver la animación). Los trazas son estrellas (en realidad solo se ve la Briz-M, ver actualización al final del artículo) (ESA/OASI Observatory team/D. Lazzaro/S. Silva).

El punto brillante que se mueve de derecha a izquierda es la sonda ExoMars TGO con la cápsula Schiaparelli siguiendo su trayectoria de escape rumbo al planeta rojo vista por el Observatório Astronômico do Sertão, en Brasil. Pero lo interesante son los otros seis puntos que siguen la misma trayectoria (y que se aprecian mejor en la imagen de abajo). Esos puntos no son otra cosa que varios pedazos de la etapa superior Briz-M del cohete Protón… y no deberían estar ahí.

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La anterior imagen explicada. (en realidad solo se ve la Briz-M, ver actualización al final del artículo) (ESA/OASI Observatory team/D. Lazzaro/S. Silva).

La etapa Briz-M situó a la sonda ExoMars rumbo a Marte con una velocidad de 33 001 km/h (la velocidad de escape terrestre es de 40 000 km/h para una órbita muy baja) tras cuatro encendidos distintos. Por eso, aunque el despegue se produjo 09:31 UTC del 14 de marzo, la sonda no se separó de la etapa Briz-M hasta las 20:13 UTC. Tras la separación, la etapa debía realizar dos maniobras para evitar la posibilidad —muy baja— de alcanzar Marte (no ha sido esterilizada). Lo preocupante de las imágenes anteriores es que vemos que la Briz-M no está de una pieza, sino que explotó en varios fragmentos. Todavía no está claro cuándo se produjo la explosión, pero evidentemente no pudo ser mucho tiempo después tras la separación de la sonda ExoMars 2016. Por eso, este artículo de Anatoly Zak ha levantado una enorme polémica al sugerir la posibilidad de que la etapa pudiera haber explotado antes de la separación, condenando irremisiblemente a la misión.

Separación de ExoMars 2016 y la etapa Briz-M (Roscosmos).
Recreación de la separación de la sonda ExoMars 2016 (derecha) de la etapa Briz-M (izquierda, sin los tanques de combustible externos) (Roscosmos).

La etapa Briz-M, desarrollada por la empresa rusa Khrúnichev a partir del oscuro proyecto antisatélite Naryad de los años 80, tiene una controvertida reputación a sus espaldas. Por su culpa varios satélites de comunicaciones no han alcanzado la órbita planeada, aunque bien es cierto que el perfil de lanzamiento del Protón desde Baikonur obliga a una misión mucho más larga y compleja que la de otros lanzadores que despegan desde latitudes menos elevadas. Esta era la primera ocasión en la que se usaba una etapa Briz-M para una misión interplanetaria. Y es importante saber qué pasó exactamente porque, sin ir más lejos, la misión ExoMars 2018 deberá usar el mismo lanzador que su hermana ExoMars 2016.

No es la primera vez que explota una Briz-M en órbita. En 2006 una Briz-M reventó un año después de su lanzamiento fallido, y lo mismo le pasó en 2008 a otra etapa que había alcanzado el espacio dos años y medio antes. En octubre de 2012 la Briz-M que había dejado dos satélites en una órbita incorrecta explotó con gran violencia creando una nube de más de 700 fragmentos. El último incidente de este tipo tuvo lugar el pasado 16 de enero, cuando la Briz-M que puso en órbita el satélite militar ruso Garpún-2 el 13 de diciembre se desintegró en órbita.

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Cohete Protón-M con la etapa Briz-M (Khrunichev).
Vista exterior de la Briz-M (Khrúnichev).
Vista exterior de la Briz-M (Khrúnichev).
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Etapa superior Briz-M (Khrunichev).

No obstante, y a pesar de su mala fama, las explosiones de la Briz-M han tenido lugar después de la separación de la carga útil. Sí, no es algo que se considere normal ni que entre dentro de los parámetros del diseño de la etapa, pero el caso es que estos incidentes no han afectado a la carga útil. Por este motivo muchos analistas consideran que los rumores sobre la posibilidad de que la Briz-M de ExoMars hubiese explotado antes de la separación son exagerados y desproporcionados. Fuentes cercanas a Khrúnichev han declarado que es casi imposible una explosión antes de que la Briz-M cumpla con su misión. Pero también es cierto que las anteriores explosiones de la Briz-M se han producido semanas o incluso años después de su lanzamiento. Y en estos casos las explosiones han estado causadas por la gran cantidad de combustibles hipergólicos que todavía llevaban las etapas en su interior al no haber cumplido su misión como estaba previsto. Como comparación, la Briz-M de la ExoMars 2016 reventó unas diez horas y media tras el despegue y apenas transportaba combustible en su interior.

Todavía es pronto para saber qué pasó exactamente con la Briz-M de ExoMars 2016. Y puede que nunca conozcamos todos los detalles, más que nada porque no hay telemetría disponible de la separación de la sonda y posterior explosión debido al poco número de estaciones de seguimiento terrestres que tiene Rusia. Sea como sea, ExoMars 2016 se encuentra en buen estado y lo más probable es que estemos ante una explosión ‘rutinaria’ de la Briz-M y que el impacto en posteriores misiones sea mínimo o, directamente, nulo. Lo que sí es más que evidente es que la indómita Briz-M no se deja domesticar décadas después de haber entrado en servicio.

Actualización 23 de marzo: la ESA ha corregido su nota de prensa inicial y anuncia que cometió un error en la descripción de la imagen que abre el artículo, pues en ella no sale la sonda TGO, solo la etapa Briz-M y fragmentos asociados a la misma.



43 Comentarios

  1. Y si esto de la Briz-M explotando es relativamente rutinario, alguien podría decirme cuál o cuales podrían ser las causas de la explosión, por favor?

    Gracias

  2. De acuerdo a información de la ESA, la serie de imágenes que nos presenta Daniel no corresponden a la Exomars (TGO), en una análisis posterior se concluye que todos los restos corresponden a la etapa Breeze-M, y piden disculpas por la información erronea. La sonda nunca estuvo cerca del fracaso.
    Following additional analysis by teams at ESA’s Near-Earth Object Coordination Centre, it has become clear that TGO is in fact not in this image – it was already further ahead and beyond the frame. Thus all of the moving objects in this image are related to the Breeze-M.
    We apologise for the initially erroneous information. The caption below has been updated.

    http://www.esa.int/spaceinimages/Images/2016/03/Spotted_in_space

    1. El enlace con la corrección está en el post, no sé si lo has visto. Pero la corrección no invalida la tesis de que la Briz-M pudo fragmentarse antes de la separación, que era el punto principal.

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