La sonda europea Rosetta no ha parado de orbitar el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko desde el pasado agosto. Es la primera vez que un artefacto humano puede estudiar durante tanto tiempo un cometa y cómo aumenta su actividad a medida que se acerca al Sol. La razón principal para estudiar cometas es que se supone que se trata de restos primigenios de la formación del sistema solar, así que cabe preguntarse si la sonda Rosetta ha logrado despejar alguna incógnita sobre el origen de Chury. Y la respuesta es afirmativa.

Pero antes de nada debemos recordar que existen dos modelos para explicar el origen de los cometas. El primero es el denominado de acreción jerárquica, según el cual los cometas fueron creciendo gradualmente a partir de la unión de planetesimales como si fueran planetas pequeños. Otro modelo favorece una formación a partir de una nube de guijarros de un tamaño más homogéneo. En el primer caso tendríamos cuerpos más o menos sólidos, mientras que en el segundo los cometas serían grandes pilas de escombros poco densas apenas unidas entre sí.

El cometa 67P fue elegido por el equipo de la misión, además de por sus características orbitales, por ser un cometa relativamente ‘fresco’ con una superficie supuestamente joven (en realidad el cometa elegido inicialmente fue el 46P/Wirtanen, pero tuvo que descartarse al retrasarse el lanzamiento). Chury pasó en 1959 por las cercanías de Júpiter, un encuentro que redujo su perihelio considerablemente y ha provocado que el cometa sufra una tasa de desgaste debida a la sublimación más elevada desde entonces. Sin embargo, Rosetta nos ha revelado un mundo con una curiosa forma. En vez de ser un núcleo normal y corriente, Chury está formado por dos lóbulos diferentes unidos por un ‘cuello’ (también llamada región de Hapi). La pregunta que se ha hecho todo el mundo desde entonces es si el Churyumov-Gerasimenko obtuvo su forma actual mediante la unión de dos fragmentos más pequeños o si por el contrario su configuración actual es producto de la erosión sufrida.

Y la respuesta según el equipo de la cámara OSIRIS parece ser la primera. Efectivamente, las imágenes obtenidas sugieren que Chury se creó por una unión relativamente suave entre dos objetos distintos. La velocidad del choque sería del orden de entre 10 y 20 m/s. Ahora bien, la cuestión es cuándo se produjo esta unión. La mayoría de modelos predicen que la colisión a baja velocidad que creó el 67P tuvo lugar durante los primeros diez millones de años tras el nacimiento del sistema solar, por lo que la estructura de este cometa sería realmente primigenia.

Sin embargo, no se puede descartar que sea el resultado de una reacumulación de fragmentos previamente eyectados durante una colisión catastrófica con un cuerpo más grande en vez de ser una unión de dos objetos a baja velocidad. En este caso Chury se habría formado millones de años más tarde. Las propiedades de ambos lóbulos parecen ser muy similares, pero el lóbulo más pequeño presenta lo que parecen ser evidencias de un choque energético, lo que quizá sería un punto a favor del último escenario. Estas evidencias no son otra cosa que las numerosas capas y estratos que se aprecian en la superficie, aunque lo cierto es que también podrían ser el resultado de una colisión suave entre dos cuerpos muy porosos.

Las fotografías de OSIRIS sugieren también que una capa superficial de varias decenas o centenares de metros se ha sublimado a lo largo de la larga historia del cometa. Esto explicaría la juventud de su superficie, casi sin cráteres, a pesar de que los modelos teóricos predicen que Chury debería estar cubierto por entre cien y mil cráteres con un diámetro superior a un metro. Los cuerpos binarios son muy comunes entre los asteroides cercanos a la Tierra (NEAS), los asteroides del cinturón principal, los centauros y los objetos transneptunianos. De hecho, se estima que los objetos binarios constituyen entre el 10% y el 20% de todos los cuerpos menores, así que Chury no sería una rareza.

La cámara OSIRIS de Rosetta también ha estudiado el brillo del núcleo y parece ser que en este sentido Chury es similar a otros cometas como el Hartley 2 o el Temple 1. Eso sí, la región de Hapi -el cuello- es un 16% más brillante que el resto del cometa, mientras que las zonas de Apis y Seth son entre un 8% y un 10% más oscuras.

Por otro lado, el cometa ha incrementado su actividad a medida que se aproxima al perihelio, emitiendo más y más partículas de polvo. Estas partículas, analizadas por el instrumento GIADA, tienen un tamaño entre 0,03 y 1 mm y unas velocidades de entre 2 y 6 m/s. Por ahora no se han identificado regiones específicas que actúen como fuente principal de estos chorros de polvo. De hecho, las últimas investigaciones demuestran que es posible que el polvo surja a partir de toda la superficie del núcleo casi por igual y que los supuestos chorros son en realidad zonas donde se concentra el polvo debido a la forma, gravedad y periodo de rotación del cometa.

Estos descubrimientos, sumados al hecho de que el instrumento ROMAP de Rosetta no ha detectado ningún campo magnético en Chury, sirven para poner límites a los modelos de formación del sistema solar. En los próximos años estos datos seguro darán mucho que hablar.

• http://arxiv.org/pdf/1505.07021v1.pdf
• http://arxiv.org/pdf/1505.06888v1.pdf
• http://arxiv.org/pdf/1505.08041.pdf
• http://www.sciencemag.org/content/early/2015/04/13/science.aaa5102