Elegido el lugar de aterrizaje de la sonda marciana InSight

Por Daniel Marín, el 6 marzo, 2015. Categoría(s): Astronáutica • Marte • NASA • Sistema Solar ✎ 24

Ya sabemos dónde aterrizará la sonda InSight de la NASA. Si todo va bien, la nave deberá posarse en la región volcánica de Elysium Planitia (4º norte y 136º este, no muy lejos del cráter Gale donde se encuentra Curiosity) el 28 de septiembre de 2016. La elipse de aterrizaje -esto es, la zona donde hay un 99,5% de probabilidades de que aterrice la sonda- tiene unas dimensiones de 27 x 130 kilómetros. Esta elipse es bastante más grande que la de Curiosity, puesto que InSight no realizará una entrada atmosférica de precisión como hizo el rover. Se trata de una planicie basáltica libre de rocas de gran tamaño sin ninguna característica sobresaliente, algo que no es un problema si tenemos en cuenta que InSight se dedicará a estudiar el interior del planeta rojo, no su superficie.

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Elipse de aterrizaje (elipse E09) de InSight en una imagen de la sonda Odyssey (NASA/JPL).
Sonda InSight (NASA/JPL).
Sonda InSight (NASA/JPL).

La selección de la zona de aterrizaje estaba limitada por varios factores. Primero, debido a las condiciones de temperatura e iluminación la sonda solo puede aterrizar en latitudes comprendidas entre los 5º y los 3º norte. Segundo, para permitir que el sistema de paracaídas funcione correctamente la elevación de la zona no puede ser superior a los 2,5 kilómetros por debajo del radio medio del planeta. Por último, y por motivos obvios, la zona ha de ser extremadamente plana -con pendientes inferiores al 15%- y sin rocas de tamaño considerable. Por estos motivos desde un primer momento el equipo de la misión seleccionó la región de Elysium Planitia, más que nada porque prácticamente no hay otro lugar en Marte que cumpla todos estos requisitos. En un principio se seleccionaron unas 16 elipses y en 2014 el número se redujo a cuatro. Ahora la NASA ha anunciado la ganadora, que resulta ser la elipse E9. De todas formas, se continuará estudiando la zona mediante las sondas MRO y Odyssey por si hay alguna sorpresa de última hora. La selección oficial tendrá lugar el próximo agosto y en octubre el cuartel general de la NASA dará el visto bueno a la decisión.

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Zona de aterrizaje de InSight (NASA).
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Elipses de aterrizaje de InSight (NASA/JPL).
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Las elipses de aterrizaje según los datos de Odyssey de abundancia de hielo (NASA/JPL).
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Las cuatro elipses candidatas finales. La ganadora ha sido E9 (NASA/JPL).

InSight (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport), antes conocida como GEMS, utiliza el mismo diseño de la sonda Phoenix, a su vez una reencarnación de la malograda Mars Surveyor 2001. Su misión es averiguar la estructura del interior de Marte mediante el sismómetro francés SEIS (Seismic Experiment for Interior Structure), un instrumento que viajará en la cubierta de la nave y será situado en la superficie mediante un brazo robot. Lo ideal sería contar con una red de sismómetros sobre Marte para lograr este objetivo, pero es tan poco lo que sabemos sobre la estructura interna del planeta rojo que InSight permitirá descartar un enorme número de modelos teóricos a pesar de sus limitaciones. Como ejemplo de lo mucho que nos enseñará esta misión, ahí van unas cifras: InSight será capaz de determinar el espesor de la corteza con una precisión de 5 kilómetros (la incertidumbre actual es de 35 kilómetros), averiguar si el núcleo de Marte es líquido o sólido, conocer la actividad sísmica en el planeta o la tasa de impactos de meteoritos. También podrá determinar el flujo de calor con una precisión de 3 milivatios por metro cuadrado (la precisión actual es de 25 mW/m2) y resolver capas del interior del planeta con un espesor igual o superior a 5 kilómetros.

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Sonda InSight y sus instrumentos (NASA/JPL).
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Instrumentos de InSight (NASA/JPL).
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Prueba del despliegue de la cubierta del sismómetro SEIS (NASA/JPL).

El brazo robot de la sonda también pondrá en la superficie el instrumento de flujo de calor HP3 (Heat Flow and Physical Properties Package), diseñado por la agencia DLR alemana. HP3 permitirá comprobar el calor que escapa del interior de Marte y, junto con los datos del SEIS, poner límites a los diversos modelos del interior del planeta. La sonda del instrumento HP3 taladrará el suelo en intervalos de 2,5 horas, seguidos de 48 horas de pausa para disipar el calor del martilleo y 24 horas de estudio. El ciclo se repetirá unas diez o veinte veces hasta alcanzar los 5 metros de profundidad. Debido a que HP3 se introducirá en el suelo marciano hasta una profundidad de 3 a 5 metros la zona de aterrizaje debe ser también segura desde el punto de vista de los protocolos de contaminación planetaria, esto es, no debe haber hielo a pocos centímetros de la superficie. Por este motivo los datos del instrumento GRS a bordo de la Mars Odyssey han sido determinantes para seleccionar la zona de aterrizaje, ya que es capaz de detectar la presencia de hielo superficial. Eso sí, que nadie se espere grandes fotos de la superficie en esta misión. InSight solo lleva dos pequeñas cámaras -IDC (Instrument Deployment Camera) e ICC (Instrument Context Camera)- destinadas a buscar un sitio idóneo para situar los instrumentos y comprobar su correcto despliegue, pero que no ofrecerán imágenes especialmente llamativas.

InSight deberá despegar el 8 de marzo del año que viene -la ventana de lanzamiento se extiende hasta el 27 de marzo- mediante un cohete Atlas V 401 y curiosamente se tratará del primer lanzamiento interplanetario que se lleve a cabo desde la base de Vandenberg, California. Una vez en Marte, InSight deberá funcionar durante 660 días marcianos. Tras finalizar su misión sin duda conoceremos mucho mejor el interior de Marte y, por extensión, cómo se formaron los planetas rocosos del sistema solar.

Referencias:

  • http://solarsystem.nasa.gov/news/display.cfm?News_ID=48882
  • http://www.nasa.gov/jpl/insight/single-site-on-mars-advanced-for-2016-nasa-lander/
  • http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?feature=4501


24 Comentarios

  1. Si desde Vandenberg son órbitas polares, significa que para ir a Marte o la Luna no importa tanto la órbita ecuatorial?, tiene penalización? . Da igual una orbita polar lanzando al norte o al sur?

    1. Por partes:

      No todos los lanzamientos desde Vandenberg son polares, cierto es que por su latitud, suele ser más fácil alcanzar esta órbita, que suele ser la propia de los satélites militares por cierto, aunque no de todos. Que yo sepa la sonda no va a usar una órbita polar para ir hacia Marte.
      Para ir a Marte, la Luna o cualquier sitio, suele ser mejor una órbita ecuatorial… porque al aprovechar el impulso de la tierra puedes poner más carga con el mismo impulso, por lo que si no te acercas al ecuador, sí tendrás penalización, pero dependiendo de la masa de la sonda y tu lanzador, esto puede no ser importante, como es el caso.
      Y sí, que yo sepa da igual lanzar al norte o al sur, pero sin olvidar que el lanzamiento se ha de hacer hacia una zona despoblada…

  2. Bueno, algo es algo; peor es nada. Aparte de aclararnos un poco de como es el interior de Marte espero tambien que la NASA se haya decidido al final a poner alguna camara a color ya que a estas alturas ver fotitos a blanco y negro como que no.
    Saludos desde el barrio de Guanarteme.

  3. buena misión ,pero mejor hubiera sido la mision Time para estudiar los mares de hidrocarburos de Titán (sin necesidad de un orbitador)y se desperdició una ventana de lanzamiento que hubiera acortado el viaje a solo 6 -7años aprovechando un impulso gravitacional de júpiter.esta misión Insight`pudo haberse realizado en cualquier momento en el futuro próximo ya que Marte se acerca a la Tierra cada 2 años ahora para estudiar los mares de Titán hará falta un orbitador sino se quiere esperar hasta el 2040.

  4. Yo pienso que si se quería estudiar el interior de marte, lo megor u viera sido la propuesta
    ruso finlandesa de la misión MARTNET.
    PD: Por que la lanzaran desde california ,saturas ion de lanzamientos desde cavo cañaveral?

  5. Los nombres de las sondas de estos ultimos tiempos son poco inspirados. Son acronimos directos (OSIRIS-REx = Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security – Regolith Explorer) o que suenan inspirados pero son otros acronimos forzados (MAVEN= Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MESSENGER = MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging ) y como en este caso el acronimo fue como meter un cuadrado en un circulo (InSight = Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport [¿donde quedo Exploration?)

  6. ¿Porqué se lanzará desde Vandenberg? La única explicación que encuentro por ahi es que al ser lanzado con un Atlas 5 401 en vez de un Delta 2 con el que se lanzó su predecesora Pheonix el Atlas «tiene suficiente Delta-V para eliminar las asistencias gravitatorias con la Tierra antes de escapar» por lo que entiendo que puede escapar directamente sin piruetas previas, pero no me queda claro si se va a lanzar en órbita polar para luego eliminar la inclinación (que no tiene mucho sentido) o sea lanzado hacia el Este pasando por encima de todos los Estados Unidos así a lo bestia. Supongo que no va a escapar del pozo de la Tierra fuera del plano de la eclíptica como Ulysses. Hay algo que no me cuadra

    1. Es una decisión de ULA, no de la NASA. InSight es tan ligera que el Atlas V 401 puede lanzarla desde Vandenberg sin problemas a pesar de la penalización de no usar la ventaja de la rotación de la Tierra.

      1. Pero lo que no me cuadra es geográficamente, ¿van a lanzarlo hacia el este aún pasando por encima de todos los Estados Unidos, o la situarán en órbita polar? para llegar a Marte es mucho más práctico ir por el plano de la eclíptica ¿no?

        …(modo Kerbal-simulation activado)….

          1. Ok, gracias por la aclaración y por encontrar tiempo para leer los comentarios mientras mantienes Eureka a la orden del dia Daniel! 🙂

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Por Daniel Marín, publicado el 6 marzo, 2015
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