El gran lago del cráter Gale (bitácora de Curiosity 42)

Por Daniel Marín, el 9 diciembre, 2014. Categoría(s): Astronomía • Curiosity • Marte • NASA • Sistema Solar ✎ 44

En la anterior bitácora dejamos a nuestro explorador marciano explorando las colinas Pahrump, en las faldas del monte Aeolis (el monte Sharp para la NASA). Y la verdad es que desde entonces no se ha movido de allí, pero eso no es óbice para que Curiosity deje de ser noticia. Porque el equipo del rover anunció el 8 de diciembre que el cráter Gale había albergado un enorme lago en el pasado con una profundidad de hasta 300 metros.

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El lago, o mejor dicho, uno de los lagos que albergó el cráter Gale en el pasado (NASA/JPL).

Puede que a más de uno esta ‘noticia’ no le llame la atención, más que nada porque Curiosity ya había confirmado que el agua líquida fluyó por el cráter Gale tiempo ha. Pero lo nuevo del caso es que hablamos de todo el cráter Gale, y no sólo de una parte. Esto es otra cosa, porque recordemos que en la actualidad la zona central del cráter está ocupada por el monte Aeolis. Esta montaña, de cinco kilómetros de altura, se formó en una fecha posterior mediante la acción del viento y antiguos ríos. Por lo tanto, el lago del cráter Gale, con un diámetro de 154 kilómetros, tuvo una vez en su interior más agua que el lago Erie de Norteámerica.

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La ‘roca Ballena’ de las colinas Pahrump muestra pruebas de la acción de agua que pasó sobre ella. La roca fue fotografiada en el sol 796 (2 de noviembre) (NASA/JPL).
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Otra imagen de la roca Ballena tomada por la cámara Mastcam el 2 de noviembre (NASA/JPL).
Detalle de la roca Ballena (NASA/JPL).
Detalle de la roca Ballena (NASA/JPL).

Esta hipótesis para explicar la formación del monte Aeolis no es nueva, aunque hasta ahora la favorita pasaba por invocar mecanismos principalmente eólicos. Sin embargo, ahora parece que los sedimentos transportados por el agua jugaron un papel fundamental en la formación del monte Aeolis. Eso sí, no se puede hablar de un sólo lago, sino de muchos. Las evidencias apuntan a que el lago del cráter se secó y volvió a formar en repetidas ocasiones, aunque en todo caso los periodos con agua líquida fueron mucho más duraderos de lo que se pensaba. Esta hipótesis ha cobrado fuerza al analizar los datos de Curiosity obtenidos al estudiar las colinas Pahrump.

Dicho de otra forma, hasta el momento Curiosity nos ha proporcionado pruebas de que el fondo del cráter fue esculpido por la acción de ríos. Ahora está encontrando evidencias de la existencia lagos. ¿Pero cómo podemos tener sedimentos lacustres por encima de otros originados por ríos? La clave está en recordar en que no hubo un único lago, sino varios. Los sedimentos de antiguos ríos marcianos llenaron el fondo del cráter Gale y, al secarse, se endurecieron hasta formar rocas. Intercalados entre estos sedimentos tenemos los creados por la acción de los lagos. Una vez que Marte adquirió las hostiles condiciones actuales, la lenta pero inexorable acción del viento fue erosionando los distintos estratos hasta dejarlos al descubierto. Todo un poco lioso, pero que quizás queda más claro si vemos la siguiente imagen:

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Mecanismo para explicar la formación del monte Aeolis. Las zonas amarillas son los depósitos debidos a ríos y a la acción del viento. Los depósitos marrones son los depósitos debidos a la presencia de antiguos lagos. Con el tiempo (derecha) la erosión del viento desgasta los estratos hasta hacerlos visibles (NASA/JPL).
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Reconstrucción de los episodios secos y húmedos en la cordillera del cráter Gale (NASA/JPL).

Un dato a destacar es que incluso en los periodos más secos el cráter Gale continuó teniendo agua bajo la superficie, por lo que la región pudo ser habitable durante cientos de millones de años, como mínimo. Además de rocas sedimentarias con estratos, Curiosity también ha encontrado cristales en la roca Mojave probablemente resultado de la evaporación del agua de un lago o un río, así como otras rocas con la superficie cubierta por estratos muy finos.

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Roca con estratos fotografiada por Curiosity el 7 de agosto de 2014 (sol 712) en el ‘valle Oculto’ (NASA/JPL).
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Cristales en la roca Mojave . Imagen de la cámara MAHLI tomada en el sol 809 (15 de noviembre) (NASA/JPL).
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Imagen de la Mastcam de Curiosity del 28 de octubre (sol 792) de una roca en las colinas Pahrump en la que se aprecian finos estratos (NASA/JPL).
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Imagen general en la que se encuadra la anterior (NASA/JPL).

Otra evidencia que apoya la hipótesis de los lagos del cráter Gale son los depósitos creados supuestamente por los deltas de ríos, que presentan una inclinación diferente al resto de sedimentos del fondo del cráter. En la zona de Kimberley por la que pasó Curiosity hace poco, situada a una altura inferior, abundan numerosas formaciones rocosas que aparecen inclinadas con respecto a la superficie, justo la forma que deberían tener los sedimentos creados por los deltas de ríos que desembocaban en el fondo del lago provenientes del borde del cráter.

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Las rocas inclinadas son características de los depósitos formados por un delta de un río al entrar en un lago (NASA/JPL).
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La zona de Kimberley podría ser el resultado de un delta (NASA/JPL).
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Otros depósitos de piedra arenisca en la región de Kimberley que demuestran la existencia de antiguos deltas en el cráter Gale (NASA/JPL).
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Otros depósitos de piedra arenisca en la región de Kimberley que demuestran la existencia de antiguos deltas en el cráter Gale (NASA/JPL).
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Tipos de depósitos formados por ríos y lagos (NASA/JPL).

Pero las implicaciones de esta hipótesis son mucho más importantes que la formación de una montaña. Si el lago del cráter Gale albergó tanta agua durante tanto tiempo, esto iría en contra de la actual imagen de un Marte frío y seco con episodios húmedos muy puntuales (también conocido como ‘Marte gris’). Curiosity ha aportado pruebas de la existencia de agua líquida -y con un pH neutro- en el pasado de Marte, pero todo parecía indicar que el agua solamente fluyó de forma subterránea o en breves periodos de tiempo (geológicamente hablando, por supuesto). Los nuevos datos aportados por el equipo de la misión apoyan la idea de un Marte con abundante agua en la superficie y, por consiguiente, una atmósfera mucho más densa. Y no sólo durante la Era Noeica (hace más de 3800 millones de años), sino hasta una fecha muy posterior (¿hace dos mil millones de años?). El problema es que nadie sabe explicar cómo el planeta pudo mantener agua líquida en la superficie durante tanto tiempo.



44 Comentarios

  1. Impresionantes imágenes. La que pone al pie de la imagen La zona de Kimberley podría ser el resultado de un delta/i> me ha dejado anodado. La «exogeología» tiene para muchos años con Marte.

  2. De confirmarse que Marte tuvo agua durante tanto tiempo, podría suponer o bien que el sistema solar es aun más especial y único si cabe con 2 planetas aptos para la vida ¡EN UN MISMO SISTEMA SOLAR! o bien y esto es más interesante que los mundos con agua líquida son abundantes en el cosmos… Me maravillo al pensar de que marte podria haber sido un planeta con vida

    1. Si Marte tuvo agua líquida en la superficie durante tanto tiempo no puede ser una casualidad de nuestro Sistema Solar y los mundos con agua deben ser muy numerosos

    2. En realidad no conocemos si existe agua en otros sistemas. Puede que lo normal sea que existan 4 aptos por estrella, en cuyo caso el raro sería el nuestro, o puede que lo normal sea no encontrar ninguno.

      1. El agua es el compuesto químico más común del Universo. Se ha detectado moléculas de agua por todas partes (discos protoplanetarios, estrellas, exoplanetas).

        El que dos planetas de un mismo sistema planetario tuviesen agua líquida en su superficie no puede ser una casualidad, si la probabilidad fuese extremadamente baja.

  3. Ola, excelente puesta al día con esta nueva bitácora, Daniel.
    Uno de los objetivos de la misión es: «Identificar las características que representan los efectos de los procesos biológicos», me pregunto si a estas alturas se ha encontrado algo interesante, algún rastro de vida pasada. Cómo imaginar un lago tan grande esteril, algo tenía que vivir allí….

    1. ¿Rastro más allá del agua con ph neutro? Pues no, no se ha encontrado, más que nada porque en cuanto tengan una prueba de ello les va a caer un Nobel de los gordos digo yo… Pero no nos olvidemos que aunque un lago es algo vivo en la Tierra, no es por sí solo un signo de vida desgraciadamente.

    2. Buenas, los instrumentos de Curiosity no podrían detectar vida directamente aunque existiera ahora mismo en Marte, su misión como bien dices es la de encontrar indicios de un pasado «Marte habitable», que no «habitado».
      Y puede costar imaginarse un lago perfectamente estéril en un planeta perfectamente estéril para los terrícolas, ya que en la Tierra lo dificil es encontrar una SOLA gota de agua perfectamente estéril (hay vida ahora mismo en los charcos bajo la capa kilométrica de hielo en la meseta Antártica, lo que dice mucho)…pero desgraciadamente así es…no hay vida en ningún otro rincón del universo hasta que se demuestre lo contrario…

  4. Fascinante Daniel, estamos haciendo ciencia de altísimo nivel, para que luego vengan periodistas opinando sobre la utilidad de estas misiones. ¿Qué pasó con el agua de Marte y con su «densa» atmósfera? porque no creo que todo este agua de un volumen de 15km x 300 m del cráter Gale se haya congelado bajo la superficie. ¿quizás Marte se ha ido alejando del sol y por eso no hay agua en estado líquido? Recordadmelo porque seguro que este tema ya lo hemos sacado antes, incluso algún artículo recuerdo al respecto, sobre esta era Noeica de hace 3 mil y pico millones de años, cuyos estratos se pueden ver en Marte todavía, debido a la poca erosión.

    Por cierto Juan, no sólo 2 planetas habitables. Venus de hecho está mejor situado en la zona habitable de su estrella, si no fuera por el efecto invernadero, lo mismo iríamos a veranear allí… ;-P
    Saludos

    1. Igaul ya se ha respondido, pero, ¿sabemos porque perdio Marte el agua?
      Si tiene atmosfera y gravedad aunque tenue, no deberia tener agua en estado gaseoso, si la temperatura y presion es mas baja que la de la tierra, segun el titulo de vapor deberia tener agua en estado gaseoso, e incluso si estuviera congelada tambien
      ¿porque perdio el agua?
      Cambio de orbita tan grande no podria ser, ni cambio en las condiciones del sol, antes serian mas incompatibles con al existencia de agua

      1. El agua que hay ahora en los casquetes polares y en el subsuelo de Marte podría cubrir el planeta con un océano global de unos 50 metros de profundidad, así que lo de que perdió el agua es relativo.

          1. joder… impresiona, la verdad es que había leido sobre que la potencial agua de Marte en los polos podría cubrir el planeta pero, no con semejante cantidad de metros. Muchas gracias.

    2. No se si conoces que a nosecuantos kilometros de altura, venus es «habitable», con una presion similar a la terricola y una temperatura soportable. Podriamos viajar en globo por venus con poco mas que una mascarilla de oxigeno (creo que en esta web andaba un articulo al respecto). Eso si, esquivando las nubes de acido sulfurico, que estropean mucho la piel

  5. Si me dieran el mando para manejar el trasto ese lo pondría a cavar como loco con la palita esa que tiene hasta que se rompa, y a dar vueltas y vueltas hasta que se quedara sin ruedas. ¡Tiene que haber fósiles!¡tiene que haberlos…!

    1. ¿No seria mas sencillo integrar un radar de penetración terrestre en la base del robot? Así mientras va explorando el terreno y cumple con el itinerario que tenga la NASA para él, también puede ir haciendo un mapeo del suelo por donde pase y cuando se encuentre con alguna «anomalía», entonces sabrán donde excavar cuando tengan el equipo necesario (o cuando se puedan enviar geólogos para allá).

  6. Solo felicitar a Daniel por este blog, es impresionante la cantidad, calidad y la actualizacion del mismo
    Tambien a los participantes aportan mucho a los temas
    Lo leo todos los dias antes de dormir, como cuando era pequeño y soñaba con estrellas y viajes ahora lo mismo
    Saludos a Todos

  7. Y si tuvo agua debia haber un ciclo del agua como en la tierra. Tal vez si se trajeran muestras a la Tierra sabriamos si hubo agua, por el tipo de mineral, si es hidratado o no, si se forma en agua o no, tipo de cristalizacion, intrusiones, y yendo mas alla, si hay materia o la hubo organica en esos estratos, pero sin tener una tectonica de placas potente habria que profundizar bastante para la toma de muestras

  8. Yo siempre he sostenido que el agua en Marte ha debido no solo evaporarse sino convertirse en Hidrógeno y Oxígeno mediante la acción sostenida en el tiempo de los rayos cósmicos, luego la mayor parte de ese «agua» habrá ido al espacio. Es lo más plausible. Recordar que al no haber un campo magnético como en el de la Tierra, fruto de la actividad interna de nuestro planeta, en concreto, núcleo externo fundido a modo de una dinamo, Marte no tiene capacidad para luchar contra esta radiación. Ahora bien, para validar este modelo habría que analizar isotópicamente la composición del agua que hay ahora mismo en Marte que correspondería a los isótopos más pesados.

    Existen planes para mandar Sondas a zonas con agua (o hielo) en el futuro?

  9. Esta entrada acaba de hacerme soñar con un marte habitable al mas puro estilo desafio total, me muero de ganas porque envien gente y equipo mas sofisticado allí y tal vez descubramos algo importante de verdad, yo no he perdido la esperanza en que exista vida de alguna forma aunque sea microscopica al fin y al cabo salvando las distancias no es un planeta tan diferente del nuestro y posiblemente algun dia la humanidad terraforme ese planeta aunque no creo que ninguno vivamos para verlo hehehe.

    1. Por como están las cosas actualmente, quizás pasen 20, 30 o hasta 50 años hasta que finalmente envíen misiones tripuladas (y eso que estoy siendo optimista).
      Ademas, en Marte existió una civilización muchísimo más antigua que la terrestre, pero el %90 fue diezmada por diversas enfermedades y por lo hostil que se ha vuelto el ambiente. Los que quedan vivos (alrededor de dos millones de seres) se mantienen refugiados en enormes cavernas, pero probablemente dejen el planeta en cuanto los humanos empiecen a interesarse mas por colonizar aquel planeta rojo.
      Obviamente que se encontraran fósiles y esqueletos (tanto de animales como humanoides), ademas de algunos vestigios de que allí hubo una civilización pero todos esos descubrimientos se ocultaran el tiempo que puedan para mantener ignorante a la población (ya lo hicieron con las misiones Apollo a la Luna, esto no va a ser distinto) por lo que fácilmente le puedes agregar otros 50 años a ese periodo de desinformación.
      Viéndolo así, es mas probable que se haga un primer contacto con extraterrestres antes de que se colonice/terraforme Marte o de que admitan que hubo una civilización allí.

  10. Felicidades Daniel. Fascinante. Podríamos decir que si las hipótesis son corectas Curiosity ya ha hecho gran parte de su misión. Ha demostrado que Marte pudo ser habitable, o no, pero PUDO. No se si serán efectos opticos porque no se si el color es real o no pero ya vi en unos taladros de Curiosity como si hubiera salido humedad y en una foto de aquí arriba «Imagen general en la que se encuadra la anterior » también me lo parece. Perdonen la pregunta de ignorante pero el cráter Gale y su agua no pudo ser la consecuencia de un Churyazo, que a su vez creara los ríos de los alredeores, que a su vez crearan los estratos, el delta, y el comienzo del final de la atmósfera de Marte. Todo esto durante muchos años. A lo mejor es una chorrada pero me dió que pensar. Saludos a todos.

  11. Hablando de la posibilidad de vida como un fenómeno no privativo de la Tierra, Chris McKay de NASA AMES Research Center (siento no poder poner el enlace) decía que si como parece la vida comenzó aquí poco despues de la formación del planeta, en una época de bombardeo masivo de meteoritos en el Sistema Solar interior, el intercambio de material entre los planetas era muy normal, él lo define como «la saliba que cambia de boca» (se han encontrado meteoritos marcianos aquí, como todos sabemos).
    Imre Friedman, fallecido en 2007, de Florida State University comandó en los 70´ una expedición a la Antártida, a las zonas altas de ese continente, buscando la zona más fría y seca de la Tierra, lo más parecido a Marte (sólo que Marte es más frio y seco), allí, debajo de las piedras encontró organismos fotosintéticos, refugiados de la intemperie pero reteniendo un mínimo de agua y accediendo un poco a la luz, al límite mismo de la existencia, manteniéndose invernados la mayor parte de su vida, él consideraba que quizá organismos de este tipo fueran todo lo que pudo dar de si la vida en Marte antes de desaparecer… pero ya sería muchísimo pienso yo.
    El poder concluir que la vida no es una lotería irrepetible que le tocó a la Tierra es una de las grandes incógnitas que a muchos nos gustaría despejar en vida…

      1. Qué importante (y casual) es encontrarlos… De hecho, Imre Friedmann en sus últimos años trabajó sobre el meteorito ALH84001, sospechoso de traer alojado algún tipo de microbio marciano.

        1. Varias preguntas (lo siento si son ridículas): si nos llegan meteoritos de Marte, ¿podría Marte haber recibido también meteoritos nuestros (de cuando la supuesta formación traumática de nuestra luna) o por el pozo gravitacional del sol estaría muy complicada la cosa? ¿Sería quizá más probable encontrar meteoritos nuestros en Venus (a ver quién es el chulo que se pone a buscarlos allí) o Mercurio? Si nos encontráramos con un meteorito nuestro rondando por ahí, ¿sabríamos reconocerlo mediante algún método como original de la tierra?
          Otra pregunta que me surge de mi pregunta anterior: ¿puede darse el caso de que estemos analizando un asteroide como potencial fuente de agua de la Tierra, pero ese asteroide a su vez fuera parte del resultado de la colisión que provocó la Luna y, por tanto, fuera un cacho de nuestra agua, y no lo que la originó? ¿Es distinguible de alguna manera?

          1. Sin duda Marte está recibiendo meteoritos terrestres a un ritmo parecido al de la Tierra meteoritos marcianos (la atmósfera terrestre frena más, pero la Tierra también es más grande). Por eso el exagerado miedo de la NASA a la contaminación en misiones tripuladas a Marte me parece ridículo.

          2. La procedencia de los meteoritos normalmente se deduce de la composición isotópica (no sólo del hidrógeno, sino de todos los elementos), que es característica de cada planeta, y también por la composición de las burbujas de aire que hay en la roca (que nos da una idea de la composición de la atmósfera).

          3. Mil gracias por las respuestas, aunque no sé si termina de responderme si seríamos capaces de saber, analizando un asteroide o meteorito, si procedemos de cuerpos como él o él procedió de nosotros.

            Interesantísimo saber lo de los meteoritos terrestres en Marte.

  12. Solo puedo pensar en dos cosas en los últimos meses: Trilogía Marciana y Saga del Imperio Galáctico de Asimov.
    Terraformacion ya! Hay que empezar a desviar cometas a tutiplen. Si pudo ser habitable, volverá a serlo.
    Y tengo la ilusión de que hayamos empezado con ello en 50-60 años.

  13. No podría encontrarse el agua en Marte en forma de «permafrost» como en algunos lugares de Alaska y la tundra Siberiana? Este puede ocupar decenas de metros de profundidad después de algunos milenios. Quizás cerca de los casquetes polares…

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Por Daniel Marín, publicado el 9 diciembre, 2014
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