Meteoroides contra anillos de Saturno

Por Daniel Marín, el 25 abril, 2013. Categoría(s): Astronomía • Cassini • Saturno • Sistema Solar • sondasesp ✎ 4

¿Qué sucede cuando un meteoroide o un pequeño asteroide choca contra los anillos de Saturno? No tienes más que echar un vistazo a estas imágenes:

Restos de choques de meteroides contra los anillos de Saturno (Cassini).

¿Ves esas líneas borrosas? Son nubes de material expulsado por la colisión de un cuerpo de pequeño tamaño contra las miles de partículas heladas que forman los anillos. Las nubes fueron fotografiadas entre diez y cincuenta horas después del impacto. Una línea no parece el resultado lógico de un choque a alta velocidad, pero -aunque originalmente tenían una forma circular- al cabo de pocos días las nubes se alargan hasta desaparecer por completo debido a la diferente velocidad orbital de las partículas que la componen. Las imágenes fueron obtenidas entre 2009 y 2012 por la sonda Cassini aprovechando las favorables condiciones de iluminación durante el equinoccio de Saturno.

Estas imágenes nos recuerdan que los anillos pueden ser usados como detectores de material interplanetario. Un detector con cien veces la superficie de la Tierra, lo que no está nada mal. De hecho, una curiosa estructura de los anillos más internos ha servido para demostrar que recibieron el choque de un meteoroide de gran tamaño en 1983. Además, todo indica que la frecuencia de impacto de meteoroides en Saturno es más o menos similar que en la Tierra, lo que puede resultar sorprenderte -o no- si tenemos en cuenta que se tratan de regiones del Sistema Solar totalmente diferentes. Posiblemente, los meteroides provienen de cuerpos más grandes en órbita solar que se fragmentaron durante un primer encuentro con los anillos. Algunos pedazos entraron en órbita y luego volvieron a chocar contra los anillos. Es el impacto de estos fragmentos secundarios el que vemos en las imágenes. Nuestro Sistema Solar es realmente espectacular.



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Por Daniel Marín, publicado el 25 abril, 2013
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