Hace poco pudimos ver un artículo en el que se estimaba que entre el 6% y el 15% de las estrellas enanas rojas tendrían planetas rocosos habitables -exotierras- a su alrededor. Sin duda, una estimación muy interesante… pero que podría quedarse muy corta. Porque ese estudio usaba una definición de zona habitable muy conservadora que no es aplicable a estrellas tan pequeñas y frías (por ‘frío’ me refiero a menos de 3700 K). Por suerte, recientemente ha aparecido una nueva definición de la extensión de la zona habitable estelar usando cálculos mejorados, así que sólo era cuestión de tiempo que apareciese una nueva estimación del número de exotierras en sistemas de enanas rojas con la nueva definición.

Y eso es lo que ha hecho el astrónomo Ravi Kopparapu -precisamente coautor del paper sobre la estimación de la zona habitable-, obteniendo unas cifras asombrosas. Si asumimos que un planeta terrestre es aquel con un radio de 0,5 a 1,5 veces el terrestre, entre el 48% y el 53% de las enanas rojas podrían tener una exotierra de acuerdo con los datos del telescopio Kepler. Si aumentamos el radio máximo de las exotierras hasta dos veces el terrestre, el porcentaje alcanzaría el 61%. De ser así, la distancia mínima más probable a una exotierra sería de tan sólo siete años luz. Esta cifra tan optimista concuerda con otras estimaciones similares usando los datos de estudios que emplean el método de la velocidad radial, los cuales llegan a la conclusión de que las enanas rojas con exotierras es del 41%.

Por supuesto, huelga decir que todavía no hemos descubierto ninguna exotierra alrededor de una enana roja, ni de ningún otro tipo de estrella. De acuerdo con esta nueva estimación de zona habitable, el telescopio Kepler ha encontrado por ahora ocho claros candidatos a exotierras en estrellas de tipo M, conocidos como KOI 1686.01, 2418.01, 2650.01, 886.03, 1422.02, 2626.01, 250.04 y 854.01. Obviamente, cada vez resulta más evidente que el número de exotierras en la Galaxia debe ser apabullante -las enanas rojas son las estrellas más numerosas del Universo-. Y lo que es mejor: estamos a punto de descubrir la primera.

Referencias:

• A revised estimate of the occurrence rate of terrestrial planets in the habitable zones around kepler M-dwarfs, Ravi Kopparapu (ArXiv, 11 marzo 2013).