Helena, la luna misteriosa

Por Daniel Marín, el 21 junio, 2011. Categoría(s): Astronomía • Cassini • Saturno • sondasesp ✎ 8

Helena (S/1980 S 6, Dione B o Saturno XII) es una pequeña luna de Saturno de apenas 30 km de diámetro. Fue descubierta por Pierre Laques y Jean Lecacheux en 1980 y es especial por ser una de las cuatro lunas coorbitales conocidas. Efectivamente, Helena es una luna troyana -¿captan el juego de palabras?-, pues comparte su órbita con Dione, uno de los satélites más grandes de Saturno. Se encuentra situada en el punto de Lagrange L4 del sistema Saturno-Dione, lo que explica la estabilidad de su órbita (Dione posee otra luna coorbital en el punto L5 denominada Polydeuces).

La sonda espacial Cassini sobrevoló Helena en marzo de 2010 a unos 1800 km de distancia. En aquella ocasión, la sonda no fue capaz de captar toda su superficie en su totalidad por culpa de las dificultades a la hora de apuntar la cámara ISS de la Cassini hacia un objetivo tan pequeño y con algunas incertidumbres en los parámetros de su órbita. En las imágenes se podían ver ciertas estructuras extrañas en forma de surcos, pero nadie le dio mucha importancia. Sin embargo, en el último sobrevuelo que tuvo lugar el pasado 18 de junio la sonda pasó a 6968 km de distancia y hemos podido ver esto:



Helena y sus misteriosos surcos (NASA/unmannedspaceflight.com).

Si nos fijamos atentamente, podemos ver que la superficie de Helena está dominada por lo que parecen ser avalanchas de hielo -Helena está formada principalmente por este material- y polvo que se han deslizado hasta las zonas de menor potencial gravitatorio de la luna. Estos procesos nos presentan una superficie sorprendentemente joven sin apenas cráteres de impacto. Para aumentar el misterio, el material que aparentemente se ha deslizado con mayor facilidad tiene un color distinto al de las zonas altas.


Detalle de las «avalanchas» y los surcos (NASA).

Lo más curioso es que en las anteriores imágenes de la Cassini no aparecían estas estructuras tan claramente. Todo parece indicar que Helena posee una misteriosa dicotomía entre sus hemisferios generada por procesos desconocidos. Pero lo realmente sorprendente es que una pequeña luna que debería ser una simple masa irregular de hielo y roca presente una morfología tan compleja. ¿Cuántas sorpresas nos aguardan todavía en el resto de mundos del Sistema Solar?


Mapa de Helena (Ian Regan/NASA/Unmannedspaceflight.com).



Imágenes de Helena captadas durante el anterior sobrevuelo (NASA).


Saturno, Dione, Rea y Encélado vistos por la Cassini (NASA).



8 Comentarios

  1. Pero qué impresionantes las fotos de la Cassini. Ojalá tuviéramos una Cassini orbitando a cada uno de los planetas gaseosos… ¡Cuántas maravillas nos revelarían! Y hace poco leí (creo que fue un tweet de Ciudad Futura) que el presupuesto de la NASA para este año apenas llega al igualar el presupuesto del Ejército de los EEUU… para aire acondicionado… sin comentarios…

  2. Curiosísimo. Realmente llama la atención la ausencia de cráteres, aunque al ser un cuerpo tan pequeño y estar, además, tan cerca de un gigante como Saturno, quizás sea más improbable el impacto.
    O quizás simplemente es que si esas masas de polvo y hielo se van moviendo, tapen siempre los cráteres de la superficie.

  3. Alucinante!!!
    Lo que se claramente son glaciares como los de la tierra que estan erosionando el terreno
    y ademas en un mundo tan pequeño.
    esta claro que las fuerzas gravitatorias de saturno despalzan y funden el agua.
    Ya seria locura de especular sobre posible vi…da de unicelulares y todo eso.
    La verdad que titan ya no es la unica sorpresa

  4. Increible lo de esta luna, glaciares en un cuerpo tan pequeño???. Que pasa alrededor de Saturno? Primero Enceladus y ahora Helene.
    No se, igual tenemos que plantear la hipótesis de la existencia de los «saturnianos» que andan «enredando» por ahi 😛

  5. En las imágenes en color, ¿os habéis fijado en que en los detalles de la luna hay una ligera «aberración cromática», viéndose azules por un lado y rojos por el otro? Hay una diferencia de tiempo entre que la sonda tomó las imágenes con cada uno de los filtros, y debido al cambio de posición de la sonda durante ese tiempo, el ángulo con el que están tomadas es ligeramente diferente. ¡Son anaglifos! Coged las gafas 3D y disfrutad del efecto 🙂

    Saludos!

  6. Me imagino que el origen de la dicotomía tendrá que ver con la diferencia en el número de impactos entre el hemisferio que está situado en el sentido del avance orbital y el que se encuentra detrás. Las diferencias superficiales de este tipo son muy comunes en el sistema de Saturno.

    Saludos.

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Por Daniel Marín, publicado el 21 junio, 2011
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