Hace unos días hablábamos de las tres sondas candidatas a convertirse en la próxima misión Discovery de la NASA. Ahora, y gracias a este documento, podemos conocer más detalles sobre las mismas.
Antes que nada debemos recordar una vez más cómo funciona el programa de sondas planetarias de la agencia norteamericana. La NASA divide sus misiones en tres tipos dependiendo de su coste. Las más caras son las del tipo Flagship, con un coste máximo de 2500 millones de dólares (ajustados a la inflación prevista para 2015). Luego tenemos las del tipo New Frontiers, con un tope de 1000 millones. Las más baratas son las de tipo Discovery, de 500 millones. Recientemente se decidió eliminar de esta cifra el dinero correspondiente al coste del lanzador, por lo que el presupuesto real para estas misiones de hecho ha aumentado respecto a años anteriores.
Tipos de misiones de la NASA (NASA).
La NASA sólo tiene presupuesto para una misión Flagship en la próxima década y actualmente se debate entre tres candidatas: MAX-C, JEO y UOP. JEO (Jupiter Europa Orbiter) es la favorita de la NASA, pero la comunidad científica norteamericana se inclina por el rover marciano MAX-C. La reciente fusión de los proyectos MAX-C y el rover europeo ExoMars podrían aumentar las posibilidades de sacar adelante esta misión de forma independiente sin comprometer a JEO. Por otro lado, la NASA espera poder lanzar en los próximos diez años una o dos misiones New Frontiers y hasta cinco de tipo Discovery. Se espera que las misiones New Frontiers sean versiones reducidas de las candidatas a Flagship o, por el contrario, misiones Discovery con más presupuesto.
Las candidatas a la próxima misión Discovery son GEMS, TiME y CHopper.
GEMS (Geophysical Monitoring Station) es una misión que pretende estudiar el misterioso interior de Marte y determinar así el grado de actividad interna del planeta. Debe ser lanzada en marzo de 2016 y llegar al planeta rojo en septiembre de ese mismo año. Su vida útil se estima en un año marciano (a diferencia de Phoenix, no tendrá que sufrir el invierno marciano). Utilizará una plataforma similar a la usada para la misión Phoenix, con una masa en seco de 597,6 kg, algo que me parece especialmente interesante. La NASA tiene la mala costumbre de desechar diseños que han demostrado su valía en una absurda carrera por conseguir el más difícil todavía. Por ejemplo, es una pena que no se haya lanzado ninguna sonda similar a los dos MERs, Spirit y Opportunity, pese a tener un diseño más que probado. GEMS incorporaría cinco instrumentos científicos: SEIS (Seismic Experiment for Interior Structure), RISE (Rotation and Interior Structure Experiment), HP3 (Heat Flow and Physical Properties Probe), IDA (Instrument Deployment Arm) e IDC (Instrument Deployment Camera).
GEMS (NASA).
TiME (Titan Mare Explorer) es la misión favorita de todo el mundo, porque ¿a quién no le gustaría ver un robot navegar por los mares de otro mundo? De hecho, aún en el caso de no resultar elegida en esta ocasión, quizás podría convertirse en una próxima misión New Frontiers, más ambiciosa aún. TiME es una sonda-barco que durante 96 días deberá surcar las aguas de metano del Ligeia Mare, situado en el hemisferio norte de Titán. Sería lanzada en 2016 y llegaría al sistema de Saturno 7,5 años después, en 2023. Usaría generadores de radioisótopos avanzados tipo ASRG para generar electricidad y tendría tres instrumentos principales: MP3 (Meteorology and Physical Properties) y NMS (Neutron Mass Spectrometer), así como varias cámaras para el descenso y la superficie.
TiME (NASA).
Por último, CHopper (Comet Hopper) sería lanzada en 2016 y llegaría en 2022 al cometa Wirtanen para estudiarlo durante 7,3 años. Utilizaría dos ASRGs y analizaría el núcleo del cometa desde cierta distancia, aunque llevaría a cabo varios aterrizajes para complementar la misión. Incluye cinco instrumentos científicos: CHIRS (CHopper Infrared Spectrometer), CHIMS (CHopper Ion/Neutral Mass Spectrometer), CHI (CHopper Imager), CHEX (CHopper Heater Experiment) y PanCams (cámaras panorámicas).
Sonda CHopper (NASA).
Como ya comentamos por aquí, TiME es duda la más fascinante de las tres de cara a la opinión pública, aunque GEMS es la que tiene todas las papeletas para resultar elegida. Es menos arriesgada que TiME y podría revolucionar nuestro conocimiento sobre el planeta rojo. Eso sí, con suerte TiME podría ser seleccionada en el futuro como una misión New Frontiers.
Si con el presupuesto de New Frontiers diese para incluir un submarino en la TiME, sería bastante interesante… 🙂
Gracias por informar, buen resumen!
Saludos!
La verdad, si pensamos en lo que cuesta mantener las tropas en Afganistán, con sacar unos pocos miles de soldados, podría hacerse todo…. pero bue, la casa blanca tiene otros intereses y el pueblo norteamericano es demasiado ignorante y manipulable como para que esto ocurra.
Juan, desde Bs AS
PD: Excelente entrada, y también la de los anillos en exo-planetas, ¡Excelentes!
Mi voto iría para la TiME; aunque es cierto que la GEMS podría dar resultados menos vistosos pero muy interesantes también.
Sin lugar a dudas mi voto sigue firme con TiME. Y creo que la NASA puede elegirla justamente por lo que dices Daniel, porque es la mas fascinante de cara a la opinión pública, y en momentos de ajuste presupuestario nada es mejor que tener contigo al público (no hay que cosa que miren mas los políticos que los futuros votos).
Time seria increible, pero no veriamos nada hasta la proxima decada, de algun modo me parece que van a ir por lo rapido y elegir otra vez a Marte.