Es la pregunta que se hace todo el mundo, ¿o no? ¿Cómo?, ¿qué no sabes lo que es 1RXS J160929.1-210524? Pues te pongo en antecedentes: 1RXS J160929.1-210524, o 1RXS 1609 para resumir, es el bello nombre de una jovencísima estrella -sólo tiene cinco millones de años- situada en Escorpio a la cual se le descubrió en 2008 un jovencísimo planeta con ocho veces la masa de Júpiter empleando técnicas de óptica adaptativa con el telescopio Gemini. El problema es que el supuesto planeta orbitaba muy lejos de su estrella, a nada más y nada menos que 330 UA (o lo que viene a ser unos 50000 millones de km; Neptuno está a 30 UA del Sol), por lo que los investigadores no pudieron confirmar en su momento que se trataba de un planeta y no de un cuerpo planetario errante. Pues bien, ahora se ha podido comprobar que el presunto planeta es, efectivamente, un planeta. En concreto, 1RXS 1609 b es el planeta de menor masa conocido que gira a una distancia tan grande de su estrella.

1RXS 1609 (centro) y 1RXS 1609 b (arriba) (Gemini Observatory).

El equipo del Observatorio Gemini ha confirmado que el movimiento del planeta con respecto al fondo de estrellas es similar al de su estrella, indicando que la pareja está gravitacionalmente unida (Gemini Observatory).

Lo interesante del caso es que el planeta ha sido detectado visualmente de forma directa, sin necesidad de recurrir a los métodos indirectos más populares para buscar exoplanetas, como son la velocidad radial o el tránsito. Claro que, más allá de titulares sensacionalistas, esto no tiene un mérito excesivo, ya que, a la enorme separación angular que mencionamos antes, hemos de añadir el hecho de que se trata de un cuerpo aún en formación con una temperatura superficial de 1800 K (200 K arriba o abajo).

También ha llamado mucho la atención que 1RXS 1609 sea una estrella de masa solar, por lo que la formación de un planeta en una zona tan lejana es todo un desafío para las teorías actuales de formación planetaria. Pese a todo, hay que tener en cuenta que es muy posible que la órbita del planeta no sea circular. Quizás el 1RXS 1609 b se formó en la parte interior del sistema para luego salir despedido víctima de carambolas gravitatorias con algún otro planeta. En todo caso, si la órbita fuese circular, su periodo de traslación debería estar cercano al milenio.

Pese a lo que uno pueda leer por ahí, 1RXS 1609 b no es el único planeta (o enana marrón) en formación que se ha detectado visualmente lejos de su estrella, pues este selecto club está formado ya por unos once miembros.

Más información:

• FIRST DIRECTLY IMAGED PLANET CONFIRMED AROUND SUN-LIKE STAR (Gemini Observatory).
• The Directly Imaged Planet around the Young Solar Analog 1RXS J160929.1-210524: Confirmation of Common Proper Motion, Temperature and Mass, David Lafrenière et al. (aceptado para el Astrophysical Journal, 2010).