Los motores iónicos de la sonda Dawn han logrado cambiar la velocidad de la nave (Delta-V) en 4,3 km/s, todo un récord para este tipo de propulsión.
Hasta el pasado 5 de junio, este récord estaba en posesión de la nave DS1 (Deep Space 1). La sonda Dawn, lanzada el 10 de abril de 2007, tiene por objetivo el estudio de dos asteroides del Sistema Solar y dentro de unos 400 días alcanzará las cercanías de Vesta. En julio de 2012 dejará este asteroide y se dirigirá al planeta enano Ceres, donde llegará en febrero de 2015.
Sonda Dawn (NASA).
Trayectoria de Dawn (NASA).
El sistema de propulsión de Dawn está formado por tres impulsores iónicos de xenón similares a los de la DS1, con un impulso específico de 3100 s y un empuje de 30 mN cada uno. A pleno rendimiento consumen 3,25 miligramos de xenón por segundo. Funcionan gracias a la energía proporcionada por los grandes paneles solares de la nave -con unas dimensiones de 8,3 x 2,3 m-, que proporcionan 10,3 kW a 1 UA de distancia y 1,3 kW en la órbita de Ceres. La nave -con una masa de 1240 kg al lanzamiento- cuenta con unas reservas de 425 kg de xenón. De estos 425 kg, 275 se usarán para alcanzar Vesta y 110 kg para llegar hasta Ceres. También posee doce pequeños propulsores de hidracina de 0,9 N para el control de actitud que se alimentan de un depósito de 45 kg.
Hasta la fecha, Dawn ha gastado 165 kg de xenón. Los motores iónicos se caracterizan por tener un bajísimo impulso, pero puesto que su eficiencia (impulso específico) es muy alta, pueden lograr maniobras de elevada Delta-V siempre y cuando funcionen durante meses o años. En el caso de Dawn, los motores se encienden de uno en uno y han estado funcionando durante 620 días para alcanzar este récord. Se espera que su periodo de funcionamiento alcance los 2000 días y proporcionen una Delta-V total de 38,62 km/s al final de la misión.
Motor iónico de la DS1, similar a los de Dawn (NASA).
Posición del tanque de Xenón y los propulsores iónicos (NASA).
Esquema de funcionamiento del motor iónico (NASA).
Comparativa del empuje y el impulso específico de distintos sistemas de propulsión (NASA).
¿La misión de Dawn tocará a su fin en la órbita de Ceres o se intentará algún otro encuentro suplementario?
Ginés, la idea es que, después de Vesta, alcance Ceres y punto. Es poco probable que pueda alcanzar algún otro asteroide ya que todos los recursos energéticos los utilizará para alcanzar esos dos objetivos.
De todas maneras ya se está planteando el envio de una nueva misión a Ceres que pueda aterrizar allí y tomar datos relevantes de su superficie y búsqueda de vida.
http://www.space.com/scienceastronomy/090416-am-ceres-lander.html
Un saludo.
Como bien comenta Carlos, todo dependerá del estado de Dawn después de investigar Ceres. Si las condiciones son las aedecuadas, seguramente veremos una misión extendida.
Un saludo.
Como dice Carlos y Daniel; ya veremos que tal su estado funcion despues de su mision a ceres. ¿podria ser rumbo a Palas?