Los asteroides le dan un respiro a la Tierra

Por Daniel Marín, el 30 septiembre, 2011. Categoría(s): Astronomía • NASA • Sistema Solar • sondasesp ✎ 5

Si precisamente hace unos días hablábamos del peligro que suponen para nuestra civilización los asteroides cercanos a la Tierra, ayer la NASA anunciaba los últimos resultados del telescopio infrarrojo WISE y parece que podemos respirar tranquilos. Porque uno de los objetivos de este observatorio espacial era realizar un censo de la población de asteroides cercanos a la Tierra, denominados NEAs (Near Earth Asteroids) o NEOs (Near Earth Objects). Y parece que hay menos de los que pensábamos.

Según WISE, el número de asteroides cercanos sería muy inferior al esperado (NASA).

Los NEAs son todos aquellos asteroides con un perihelio igual o inferior a 1,3 UA y tienen una probabilidad no nula de impactar contra nuestro planeta, de ahí el interés en estudiarlos. Al trabajar en el infrarrojo (3-22 micras), WISE era capaz de descubrir cuerpos menores del Sistema Solar (asteroides o cometas) que resultan invisibles para los observatorios terrestres. En infrarrojo, el brillo de los asteroides es proporcional a su tamaño, a diferencia de lo que ocurre en longitudes de onda del visible, donde el albedo superficial no se corresponde con sus dimensiones.

Pero vayamos al grano: de acuerdo con los resultados de WISE, deben existir 981±19 NEAs con un tamaño superior a 1 kilómetro y 20500±3000 con un tamaño por encima de los 100 metros. Esta última cifra es especialmente relevante, ya que la principal amenaza para nuestro planeta son los asteroides de 100-300 metros de diámetro. Las estimaciones de WISE son muy inferiores a las predicciones de la mayoría de los modelos -algunos de los cuales hablaban de 36000 objetos-, pero antes de cantar victoria debemos tener en cuenta que solamente se han descubierto unos 8000 asteroides cercanos, de los cuales 5200 tienen un tamaño superior a 100 metros.

Resultados de WISE: NEOs conocidos (verde), NEOs descubiertos por WISE (rojo), cometas conocidos (azul) y cometas descubiertos por WISE (amarillo). El resto de puntos negros son asteroides (NASA).

Estimación del número de NEOs en función de su tamaño de acuerdo con WISE (NASA).

El número de NEOs no es constante, ya que estos cuerpos forman una población dinámica. De hecho, las interacciones gravitatorias con los planetas del Sistema Solar interior provocan que un asteroide sea parte de la familia NEO durante una media de 1-100 millones de años «solamente». WISE fue lanzado el 14 de diciembre de 2009 y su misión principal se extendió desde el 14 de enero al 5 de agosto de 2010, momento en el cual se agotó el refrigerante criogénico. En total, esta misión ha descubierto 135 nuevos NEOs.

Al observar en infrarrojo, WISE puede determinar mejor el número de asteroides, ya que en el visible hay una fuerte desviación por el albedo de los cuerpos (NASA).

Suponiendo que las estimaciones del número de NEOs sean correctas -porque no debemos olvidar que son sólo eso, estimaciones-, la Tierra es hoy un lugar un poco más seguro que ayer. Las buenas noticias son que ya hemos identificado al 90% de todos los NEOs con un tamaño superior a un kilómetro. Las malas son que todavía nos quedan por descubrir más de 15000 asteroides cercanos con un diámetro por encima de 100 metros. Y alguno de ellos podría estar en ruta de colisión con nuestro planeta en estos momentos.

Referencias:

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5 Comentarios

  1. En la última imagen, que gran diferencia entre detectar los asteroides usando la luz visible y el infrarojo, con la luz visible 3 cuerpos de 3 tamaños distintos emiten casi la misma magnitud de luz, y en el infrarojo la magnitud de luz que se ve es mas proporcional al tamaño de cada objeto, como lo indicó Daniel, que gran diferencia :O

  2. Estoy de acuerdo con Carlos y me alegra saber que: ¡¡El infrarrojo no engaña!!

    Aunque no sé si se puede decir los mismo del siguiente artículo:
    http://www.eltiempo.com/vida-de-hoy/ciencia/ARTICULO-WEB-NEW_NOTA_INTERIOR-10395885.html

    En el que se pone en duda que la extinción de los dinosaurios se debiera al asteroide que impactó cerca de Chicxulub, ¿qué opináis vosotros?

    Sin embargo en un documental sobre el tema, que pude ver hace tiempo, creo recordar que decían haber encontrado pruebas geológicas sobre un impacto ocurrido allí hace 65 millones de años (estudiando los sedimentos correspondientes a esa época), aunque sugerían que otras causas habían influido igualmente en la desaparición de estos «animalitos». También decían que ese no fue el único impacto causante de una extinción masiva. ¿Alguien tiene alguna noticia sobre esto?

    Daniel, ¿puedes explicar qué es eso de la familia Baptistina? ¿son asteroides de buena familia?
    Yo conocía algo sobre las clases Amor, Apolo y Atón, aunque no tengo muy claro cómo son las órbitas que distinguen a estas clases.

    Espero que esta entrada tenga tanto éxito como la precedente sobre el mismo tema. Un saludo.

  3. En el último parrafo, ¿en lugar de ¨con un tamaño inferior a un kilómetro¨ no debería decir ¨con un tamaño superior a un kilómetro¨?

    Pienso que no deberíamos cambiar mucho muestra actitud con respecto a los NEOs. Este estudio dice que en realidad existe un poco más de la mitad de los NEOs que creíamos que había. Esto significa que caerá un NEO en el período en el que antes creíamos que caerían dos.

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Por Daniel Marín, publicado el 30 septiembre, 2011
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