¿El triple de estrellas en el Universo?

Por Daniel Marín, el 2 diciembre, 2010. Categoría(s): Astronomía • Estrellas • sondasesp ✎ 16

Les voy a contar un secreto: nadie sabe cuántas estrellas existen en el Universo, ni siquiera en la Vía Láctea. Y no hablo de un error minúsculo. Las estimaciones sobre el número de estrellas en nuestra galaxia se mueven entre los cien mil millones y los trescientos mil millones. ¿Cómo es esto posible? ¿Acaso no conocemos bastante bien la masa de la Vía Láctea? Sí, pero la culpa de tanta incertidumbre es de las estrellas más pequeñas, las enanas rojas. Sabemos que son las menos masivas, pero también son las más numerosas. Y no resulta fácil saber cuántas existen, ya que son estrellas muy débiles y sólo somos capaces de observar directamente aquellas que se encuentran en nuestro vecindario galáctico.

Por lo tanto, conocer el número de enanas rojas en otras galaxias sería muy importante a la hora de determinar el número de estrellas en nuestra galaxia y en el Universo. Y eso es lo que han hecho los astrónomos Pieter van Dokkum y Charlie Conroy usando el observatorio Keck de Hawái. Sus conclusiones son impresionantes: el número de enanas rojas en galaxias elípticas es mucho mayor del esperado. En concreto, parece ser que las enanas rojas llegan a constituir el 60% de la masa de este tipo de galaxias, lo que implica que el 80% de sus estrellas son de este tipo. De ser cierto este resultado, una galaxia elíptica gigante podría contener de media 20 veces más enanas rojas que la Vía Láctea y, puesto que estas galaxias son las más masivas y grandes, el número total de estrellas en el Universo podría ser el triple de lo estimado con anterioridad. Ambos investigadores publicaron sus resultados ayer en Nature, aunque el artículo estaba disponible en el ArXiv desde el 29 de septiembre.

Para llegar a esta conclusión, van Dokkum y Conroy observaron ocho galaxias elípticas gigantes a 50-300 millones de años luz con el espectrómetro LRIS del teelscopio Keck I, cuatro de ellas situadas en el Cúmulo de Virgo (NGC 4261, NGC 4374, NGC 4472 y NGC 4649) y el resto en el Cúmulo de Coma (NGC 4840, NGC 4926, IC 3976 y NGC 4889). Pero, si las enanas rojas son tan débiles, ¿cómo es posible que estos astrónomos las hayan observado en galaxias situadas a cientos de millones de años luz? Y no lo han hecho. Efectivamente, estas galaxias quedan muy lejos para que nadie sea capaz de ver una enana roja por separado (a la distancia de Cúmulo de Virgo su magnitud es de 39). Lo que han hecho ha sido analizar la intensidad de las líneas espectrales Na I y del FeH, que sólo están presentes en estrellas de menos de 0,3 masas solares, es decir, enanas rojas. Estos resultados vienen a confirmar las conclusiones de varias observaciones previas realizadas en el infrarrojo y ciertos modelos teóricos de formación galáctica.


Bonitos espectros de galaxias elípticas en las líneas Na I y FeH, la base del descubrimiento (van Dokkum et al.).


Estimación del número de estrellas en galaxias elípticas según varios modelos (van Dokkum et al.).

Vale, todo muy interesante, ¿pero cuántas estrellas existen en el Universo? Como dije, nadie lo sabe. Una estimación «astrofísica» -de esas similares al cálculo de la «vaca esférica»– nos dice que la cantidad debe rondar las 1023 estrellas, es decir, 100000000000000000000000. Ahora sabemos que pueden ser 300000000000000000000000. No está mal. En realidad, este aumento es irrelevante, ya que el número real de estrellas del Universo visible está comprendido entre 1022 y 1024 , es decir, tenemos una incertidumbre de dos ordenes de magnitud (como mínimo). Aunque multipliquemos este valor por tres, la cantidad de estrellas del Universo seguiría estando en el mismo orden de magnitud, que es lo realmente importante.


Cúmulo de Virgo (NASA).

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16 Comentarios

  1. Hombre, menos mal, si pueden ser 300000000000000000000000 en lugar de 100000000000000000000000, ya me quedo más tranquilo 😛

    Ahora en serio, no veo qué interés real tiene un dato como este, puesto que en algo así lo que verdaderamente nos debería importar es el orden de magnitud, y 3*10^23 está en el mismo que 10^23. Tampoco hace falta contarlas una a una.

    Además, incluso en nuestra propia galaxia, supongo que no somos capaces de «ver» las que están al otro lado del núcleo galáctico, ¿no?

    En casos como estos, el mítico método de la vaca esférica me parece razonable.

  2. Pues tú lo has dicho, Monsieur. La noticia del número de estrellas no es relevante y es una chorrada sensacionalista de los medios de las que tanto me enervan. Lo interesante es que las galaxias elípticas parecen tener más enanas rojas de lo previsto, nada más.

    Un saludo.

  3. Me pierdo. Si fuera el índice de metalicidad tendríamos (Fe/H) si no me equivoco, pero ah! ya lo pillo, te refieres a líneas Fe H (elementos separados, nada de compuesto)

    No existe es un compuesto (pseudohidrácido, me he inventado el término) como el FeH (si lo juntamos), que es en lo primero que he pensado al leer el post…

    Te sigo liando: Na I, la i latina mayúscula puede confundirse con iodo(I)

    Saludos, y nos vemos en el anuncio de la NASA 🙂

  4. Daniel, y esas líneas espectrales no podrían deberse a gas interestelar, restos de supernovas, jupiteres calientes o cualquier otra cosa en vez de estrellas enanas rojas?

    Y esas barras de error lo hacen más especulativo todavía.

  5. Es imposible pensar que entre tanta cantidad de estrellas, no hayan miles de millones con planetas rocosos dando vueltas justo en el medio de su zona habitable o zona rizitos de oro, como lo llaman algunos.
    Soy Horacio de Argentina.

    P.D. No crean que estamos solos, es cuestión de mirar bien y los encontraremos.

  6. ¿No es que muchos cálculos se basan en el número de estrellas de una galaxia? es un cambio notorio para cálculos de materia oscura, velocidad de giro, masa total, o estoy equivocado? más allá del total del universo…hay aplicaciónes más prácticas me parece…

  7. Como bien decis la noticia parece un poco irrelevante pero como dices Daniel lo importante es que el numero de enanas rojas es el triple de lo esperado….Por cierto me pregunto si aún queda alguien que piense que entre una población estelar de entre 10-22 y 10-24 nosotros seamos la unica civilización existente.

  8. @Leroy: sí, podrían existir otras causas, pero lo más probable es que esas líneas sean debidas a las enanas marrones. Debemos usar la navaja de Occam. Así se trabaja en astrofísica: mucha gente se sorprendería si supiese lo indirectos y poco precisos que son los datos en los que se basan teorías muy importantes 😉

    Personalmente, estoy seguro que en este número de Avogadro de estrellas hay muchas civilizaciones inteligentes.

    Un saludo.

  9. Que mas da, que sean 10E+22 o 10E+24 o tres veces más, que importancia práctica tiene?? A mi lo que me preocupa es que probablemente en la tierra el 90% de las personas no sabe leer cifras de más de 10 o 12 dígitos y vosotros creéis que para esas personas es importante saber cuántas estrellas hay? Ni siquiera sabemos cuántos somos nosotros mismos!!!

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Por Daniel Marín, publicado el 2 diciembre, 2010
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